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[导读]在超长服役15年、完成90个火星日任务后,NASA于今日凌晨3点正式对外宣布,在最后一次唤醒任务失败后,工程团队遗憾决定结束“机遇号”的生命,让它就此于火星长眠。而就在上个月,它才刚刚过完自己的15岁生日。

“机遇号”火星探测器终于功成身退了。

在超长服役15年、完成90个火星日任务后,NASA于今日凌晨3点正式对外宣布,在最后一次唤醒任务失败后,工程团队遗憾决定结束“机遇号”的生命,让它就此于火星长眠。而就在上个月,它才刚刚过完自己的15岁生日。

 

 

然而,如果没有8个月前的那场突发“灾难”,“机遇号”在火星上的“马拉松”还应该走的更远。

一场突如其来的沙尘暴

2018年6月,“机遇号”正行至“奋斗撞击坑”边缘,对约瑟夫-科林(一堆粗糙的颗粒物质)进行探索和解析时,火星上突然刮起了一阵巨大的沙尘暴。也就是在这场可用“遮天蔽日”来形容的沙尘暴中,“机遇号”与NASA(美国国家航空航天局)彻底失去了联系。

 

 

此后,NASA先后多次试图与“机遇号”取得联系,希望能让它重新吸收阳光充电,并启动修复程序,甚至为此专门启动了一项为期6周的监听项目,但一直没能如愿。而就在当地时间2019年2月12日晚上,NASA还发送了最后一次重启命令和最后一首唤醒歌曲——《我会看到你》,只是依旧没有收到任何回应。

如今,8个月过去了,“机遇号”依旧处于休眠状态。无奈之下,NASA只得于今日宣布终止这位“超级劳模”的使命。

无疑,这对于人类火星探索历程来说是一大憾事。不过换个角度,这架火星探测器能超长待机15年之久,本身早已就是个奇迹。

“机遇号”与火星“艰难相遇”

在太阳系的八大行星中,木星、土星、天王星、海王星只是气态行星,物体无法在上着陆。除地球外,就只有水星、金星和火星三颗行星为实体星球,而这其中,火星与地球最为相似:

两颗星球体积相近;

火星倾斜度只比地球多了不到两度;

火星自转一周时间和地球仅仅相差37分钟;

火星上有大气;

……

因此,火星便成为了地球之外,太阳系中最有可能支持生命存活的地方,人类于火星的探索也就此展开。

在NASA预想中,为了全面探测火星,需要同时发射两架探测器——“机遇号”和“勇气号”于火星着陆。其中,“机遇号”的主要任务是:

搜寻岩石和土壤的特征来寻找过去是否曾经有水的流动,特别的是找寻的样本将包括受到水的沉淀、蒸发、沉积胶结和热液活动所影响的矿物质;

测量降落地点周遭的矿物、岩石和土壤的分布区域和成分;

测量何种地质作用造成当地的岩层和如何影响化学作用;

搜寻含铁、水等矿物质。

简而言之,“机遇号”就是要凭一己之身,采集火星多种样本数据,供科学家综合评估火星是否有益于生命生存。只是从一开始,“机遇号”的火星探测之路就走的不太顺利。

原本的计划中,“机遇号”应于2003年6月25日发射,但谁曾想竟先后5次因技术故障和恶劣天气等原因延迟发射,直到十数天后才得以追随先行一步的“勇气号”发射升空。

在飞行了长达半年时间后,1月25日 “机遇号”在偏离预定平原位置的情况下,磕磕绊绊的着陆在火星一个冲击坑——“老鹰撞击坑”中,也终于开始了计划中为期最多仅90个火星日的探测活动。

 

 

“勇者”的征途

或许是天意使然,“机遇号”错落“老鹰撞击坑”反而为它开启了计划外更精彩的征途。

着陆火星后,“机遇号”从地表开始往下挖了一道沟,从中采集了土壤和岩石。经过研究,NASA科学家认为样本中富含赤铁矿,并由此预测这一区域地表过去可能存在水源。

 

 

为了证明这一假想,科学家决定让“机遇号”跨越火星地表,去调查另一个撞击坑——忍耐撞击坑。当年6月,“机遇号”抵达指定地点,展开了为期半年的探测调查,更是在这一过程中发现了一块完整无缺的陨石,为地面科学家提供了极为“完美”的研究样本。

科学家兴奋了,也同时相信“机遇号”还能创造更大更多的“奇迹”。

然而,“突然”增加的任务和多次“长途跋涉”,“机遇号”的机械开始频繁故障,甚至在2005年4月到6月仅两个月时间里,先后两次卡在沙土中。为了不让它永久卡住报废,科学家在研究室中做了超过6次以上的物理模拟实验才终于找到了脱困方案,得以继续“马拉松长跑”。

此后,“机遇号”先后途经“黑暗撞击”、“维多利亚撞击坑”、“努力撞击坑”等多个地点,并在这一过程中拍摄到了高亮岩石、尘卷风、裸露与地表的岩层、多种陨石、堑壕等图像,更是采集了火星不同地表的样本,为科学家验证火星火山爆发、陨石撞击、水流等活动提供了大量直观证据。

 

 

图 | 富含赤铁矿的小球体

截止到2017年1年25日,“机遇号”在火星行走的里程数便已达43.87公里,打破了NASA在地球外的无人探测车移动记录,更创造了人类外星探测着陆器历史记录。

到今天,“机遇号”在火星已经待了5500余天了,相较于原本计划中的90个火星日任务,它所创造的奇迹已经成为了“地-火”探索史的里程碑。

“流浪地球”或将变成“火星移民”

毋庸置疑,“机遇号”的退役是辉煌的。而除了NASA在太空探索领域颇为积极外,随着航空航天相关技术的发展,越来越多的国家、机构开始进入太空,着陆地外星球,中国便是其中之一。

上月初,中国国家航天局副局长、探月工程副总指挥吴艳华在宣布嫦娥四号任务圆满成功、中国探月工程四期和深空探测工程全面拉开序幕后,公开我国首次火星探测任务将于2020年前后实施。

或许等到人类足够了解火星后,即便灾难来临,我们在“流浪地球”之外或许还多了一个“火星移民”的选择。

 

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