科学家利用3D成像技术发现了新型的免疫细胞

近年来，癌症的研究成为了人们越来越热切关注的话题。

墨尔本乳腺癌研究人员发现了一种新型的免疫细胞，可通过调节乳腺导管内的重要过程来维持乳房组织的健康，乳腺导管是乳汁的生产和运输场所，也是大多数乳癌发生的场所。该团队使用先进的三维(3D)成像技术，观察了免疫细胞如何监视乳腺导管中的威胁，并通过“吃掉”一旦停止泌乳就需要清除的产奶细胞来帮助维持组织健康。

临床前研究由Walter和Eliza Hall研究所的研究人员Caleb Dawson博士，Geoff Lindeman教授和Jane Visvader教授以及现在设在荷兰Máxima公主小儿肿瘤中心的Anne Rios博士领导。它今天发表在《自然细胞生物学》杂志上。使用先进的高分辨率3D成像技术，已经发现了维持乳腺导管健康的专门免疫细胞的新群体。

这些被称为导管巨噬细胞的细胞会吞噬即将死去的产奶细胞，在产奶停止后需要清除这些细胞。了解这些免疫细胞在健康发展中的功能可能会导致治疗乳腺癌的重要新见解。乳腺是一个动态器官，在整个生命过程中都会经历剧烈的重塑。分支导管在哺乳期开花，形成产乳的“工厂”，一旦哺乳停止，必须将其消除。

乳腺导管是乳腺癌研究人员特别感兴趣的地方，因为该部位容易发生癌症。

Dawson博士在使用高分辨率成像技术探索乳腺导管时说，研究人员惊讶地发现了一种新的免疫细胞类型及其在维持健康完整乳房组织中的特殊作用。他说：“我们发现了一个全新的专门免疫细胞群，我们将其命名为导管巨噬细胞，它们被挤在乳腺导管壁的两层之间。”

“我们很高兴地发现，当哺乳停止，产乳细胞死亡并且乳房组织需要重塑回到原始状态时，这些细胞在称为内卷化的乳腺功能的关键点上起着至关重要的作用。“我们难以置信地观察到星形导管巨噬细胞用手臂探测并在垂死的细胞中吞噬。导管巨噬细胞的清除作用有助于多余的产乳结构崩溃，使它们成功地恢复到静止状态。”道森说。

当研究人员随后从乳腺导管中去除导管巨噬细胞时，他们发现没有其他免疫细胞能够迅速进行这一基本过程。人体的大多数器官，包括脑，肝，肺，皮肤和肠道，都有自己的巨噬细胞群-希腊血统的名字，意为“大食者”。这些细胞在调节其居住位点的感染，炎症和器官功能中起重要作用。维斯瓦德教授说，发现乳腺特定的巨噬细胞是了解免疫系统如何与乳腺管网络相互作用并影响乳腺发育的重要一步。

她说：“作为乳腺癌研究人员，有必要了解哪些细胞在做什么，以便我们能够确定这些复杂的细胞过程如何失调，例如在乳腺癌的情况下。”每年有超过19,000名澳大利亚人被诊断出患有乳腺癌。它是澳大利亚女性中最常见的癌症。道森博士说，展望未来，研究小组希望探索乳腺发育不同阶段的导管巨噬细胞的功能，例如过渡到成年和怀孕。

他说：“我们还希望研究这些导管特异性免疫细胞在帮助癌症生长和扩散中所起的作用。”“导管巨噬细胞遍布整个乳腺导管。随着癌症的发展，这些巨噬细胞的数量也会增加。我们怀疑导管巨噬细胞有可能无意中削弱人体的免疫反应，这会对癌症的生长和扩散产生危险的影响。在这些已经很容易发生的地点，”道森博士说。

维斯瓦德教授说，研究小组的最终目标是充分了解这些细胞，以操纵它们。

她说：“鉴于肿瘤巨噬细胞可能促进肿瘤的生长，阻断其活性可以作为乳腺癌的治疗策略。”

展望未来，研究小组希望探索乳腺发育不同阶段的导管巨噬细胞的功能，例如过渡到成年和怀孕。