登月四十年畅想：火星任务，请交给机器

在庆祝人类登月四十周年之际，美国总统奥巴马最近指示重新检讨美国太空总署(NASA)人类太空航行计划，并以火星为下一个目标。但与航空技术比较，从林白(Charles Lindbergh)成功架使飞机横越大西洋之后同样四十年，我们已经能乘坐豪华喷射客机环游全世界，这是否意味着太空技术发展方向是错误的？

迄今人类尚未登陆火星，主要原因是许多技术上的困难与所需的庞大成本；但笔者认为，现在已有更简单、在经济上我们也更能负担得起的方案，那就是远距视讯技术(telepresence，编按：或译网真、拟真视讯会议、远程亲临实境…)。

这种新兴科技能让人们如同亲临像是火星那样在远距离之外的地方，目前已有不少初步运用，例如地球上的军事战地扫雷、反恐、远距医疗...等等任务；而美国太空总署目前也已经将两部无人太空探险车(Rover)送上火星表面，由位于加州喷射推进实验室(Jet Propulsion Laboratory)的科学家透过远距视讯技术遥控寻找火星地表曾有水的迹象。

那我们该怎么强化现有的远距视讯技术以更有 效支持火星探险任务？笔者认为，首先应该改进的是火星表面的探险车，例如让该设备能像是真实航天员的手掌与手指那样执行精细的各种任务，或是让它们更坚固、更强壮；此外还有在探险车上配备更多的视讯、触觉功能，并让探险车能具备更多的独立智能。

总有一天我们可以在火星表面配置更多的探险车，让地球上的多组遥控人员能同步地去感受火星；而这些接受地球控制人员指令的探险车则可以互相进行维修与保养。假以时日，也许我们能因此实现在火星殖民的梦想，并利用远距视讯技术执行其它星球的探险，甚至不再需要人类亲自参与任何太空航行。

继续推动远距视讯火星探险任务会遇到许多技术上的挑战，但所需的费用将远远低于人类太空航行任务；且笔者认为，将太空计划由载人飞行任务转向远距视讯，将可吸引更多的年轻工程师与科学家投入高科技领域，并能为远距视讯技术拓展太空任务以外的更多应用。

也许有人还是认为远距视讯太空探险听来有点怪，因为在情感上，我们可能还是希望坐上宇宙飞船，航向人类未知的疆域…但利用科技并不代表得放弃这样的梦想，面对 太空的严峻挑战，透过远距视讯技术探险，我们可以更周密地为人类拟定外层空间殖民目标并藉此获取财富与知识，就像是多年来我们探索与开发自己的星球所获得的 那样。