Achronix——打造FPGA初创公司的“高速”梦

尽管创始人、董事长兼首席执行官John Lofton Holt一再声称，Achronix将不会与Altera、Xilinx展开直接竞争。但作为该领域的“新军”，Achronix的出现还是引起了业界不小的关注。近日，《电子工程专辑》记者就新产品特性、公司发展策略等问题对Lofton Holt先生进行了专访。

Achronix此次推出的首款商用产品系列SPEEDSTER号称是全球速度最快的FPGA，1.5GHz的吞吐量比传统FPGA提升了3倍左右。这其中包含了哪些关键技术？

Achronix专有的异步技术(Asynchronous technology)是确保实现这些性能的关键技术。它包括了消除全局时钟分布限制和自动支持设计管道(picoPIPE)。

传统FPGA的全局时钟逻辑并不平衡，时钟速率必须支持整个时钟域的最慢路径，任何速度快于最慢路径的组合逻辑都要等待最慢路径的完成。我们的picoPIPE加速技术则采用握手协议来高效地控制数据流，并允许电源电压存在明显差异。简单的讲，就是picoPIPE逻辑也包含数据标记，但每个标记采用两个信号而非一个，数据通过“确认(Acknowledge)”完成，而不是采用全局时钟，从而确保了1.5GHz的峰值吞吐量。

此外，采用TSMC 65nm工艺制造的SPD60使用标准 RTL 以及SYNP Synplify-Pro等常用FPGA工具。还可同时支持20个10.3 Gbps串行器/解串器(SerDes)、4个独立的1066 Mbps DDR2/DDR3存储器接口等标准。

我们注意到SPEEDSTER系列在基本架构、软件工具方面都与传统FPGA产品相同，这是基于什么样的考虑？

是的，完全正确，这就是Achronix“熟悉的工具”战略。在芯片架构方面，我们仍然采用由传统四输入查询表(LUT)组成的标准可配制逻辑块(RLB)，以及基于标准SRAM的可编程FPGA。

软件前端方面，Synopsys、Mentor Graphics目前已经实现了约98%的市场覆盖率，很高兴Achronix和他们达成了多年期的OEM协议。充分利用Synplify Pro、Precision Synthesis这些已定型的工具，能够确保我们产品的安全性与持续性。要知道，做到这点这并不容易，因为很多FPGA初创公司根本得不到他们的支持。

后端工具ACE v1.0.1 & v1.5依然贯彻了这一战略，外观及使用体验都类似于现有FPGA工具。此外，ACE还包含完整的物理实施平台，其中包括位置、路由、时序分析、重要路径分析等。

您在演讲中多次提到SPEEDSTER中集成的10.375Gbps SerDes，为什么如此看中该技术？

运营商目前都非常迫切地想把40G/100G以太网接口标准配置到自己的核心网络中去，很多人都认为10.3G SerDes将是实现这一目标的关键技术。因此，如果不能支持该技术，占据我们潜在市场份额1/3的通信领域将会毫不留情的把Achronix排除在外。但很幸运，我们是目前唯一一家能够提供10.3G SerDes支持的FPGA厂商。

Verizon、AT&T以及其它电信运营商希望能在2010年开始使用40G/100G以太网接口标准，因此，他们需要在2009年底进行场测。这也就意味着，运营商们必须在2009年初得到相应的产品，而我们的对手预计最快在今年年底才能推出8.5G SerDes的产品。

Speedster 10.3Gbps SerDes可支持多种高速接口，比如40G/100G以太网、CEI-6G、10Gbps背板、XFI、PCI Express(Gen1& Gen2)、XAUI、Serial Rapid IO 以及 Infiniband等。此次发布的SPD60中集成的10.3G SerDes也是全球最快速的FPGA 可编程SerDes IO。

高性能、高密度和低功耗一直是FPGA厂商追求的目标。此次Achronix推出的产品为什么反而更看重高速度而不是高密度？

传统的FPGA厂商，比如Xilinx、Altera等，为了不断扩大市场份额，确实非常重视密度和功耗这些性能指标。当然，他们在高性能方面也会有所关注。但在半导体工艺从90nm到65nm再到40nm的演进过程中，他们的产品性能并没有得到大幅的提高。他们的产品无法达到高速度的根本原因就在于受困于全局时钟分布和功耗，而Achronix的技术则没有这样的限制，这也是我们为什么要关注高性能的原因。

我们通过对200多家客户的访谈发现，越来越多的客户不仅需要高密度和低功耗的产品，他们现在对高速度器件的需求也很强烈。而且，在选择公司技术侧重点的时候，Achronix也希望和竞争对手有所区别，形成多元化局面，这将帮助我们为那些需要高性能FPGA产品的客户提供各种解决方案。这是一个传统FPGA不能覆盖的，市值达到17亿美元的市场，我们无需在市场上替代或打垮Xilinx或者Altera，就可以成为一家十亿美元的公司。

很多业内人士并不看好FPGA初创公司的发展前景，甚至有人表示这些公司的成功几率为零。因为初创公司要面临资金、客户认知度、市场进入时机把握、生态系统建立等诸多棘手问题。您对此是怎样看待的？[!--empirenews.page--]

事实上，我几乎每天都听到来自风险投资公司和竞争者的类似言论，这并不奇怪。在成立Achronix公司之前，我曾担任普华永道(Pricewaterhouse/Coopers)与博思艾伦(Booz Allen Hamilton)的战略与技术咨询业务经理，还创建了自己的公司Integrated Strategies Group，主要从事管理技术与风险投资咨询业务，帮助过许多初创公司获得了成功。

成功的关键首先在于避免别人的错误。很多FPGA初创公司失败的原因我认为可以归结为以下三点：1.没有成功的进行融资；2.设计了一些架构奇异的产品；3.使用的FPGA工具是工程师不熟悉的。

作为一家初创公司，我们在2007年的第一轮融资中就得到了3,440万美元，员工数也从最初的4名增加到现在的75名，这都是成功很好的证明。除了继续推出性能优异的产品之外，我们还必须建立一支了解本地文化和市场的销售队伍。此外，必须承认的是，客户对产品质量以及可靠性的要求越来越高，这对厂商来说是一个巨大的挑战。