乐天移动Rakuten预计今年将建设大约3.5万个5G基站

来自Light Reading的报道称，自从乐天移动（Rakuten Mobile）开始建设全球首个完全虚拟化的移动网络以来，全球运营商的目光就一直聚焦在这家日本公司身上。如果其网络商用后大放异彩，那么使用其相同工具和技术的兴趣势必会大增。但对于Rakuten模式以及其网络合作伙伴而言，任何失望都可能是可怕的。

Rakuten Mobile的主要硬件供应商之一是日本NEC公司，相较于4G市场，该公司希望能够在5G市场中发挥更大的作用。今年6月，Rakuten Mobile将把NEC提供的5G基站接入新的“OPpen”RAN设计原则，理论上将允许一家供应商的硬件可以与另一家供应商的软件结合使用。作为全球首个商用Open RAN发布，这将是对新技术和NEC提供能力的试金石。

NEC无线网络开发部副总经理Kazuji Tsuji指出了这其中的潜在回报。他对Light Reading表示，“有很多运营商来拜访参观Rakuten Mobile，共同探讨虚拟化RAN网络，我预计会有很多机会出现。我们希望可以参与这些项目。”

Kazuji Tsuji的讲话指出了Rakuten Mobile与一些网络供应商之间异常紧密的关系。在对其RAN至关重要的美国软件公司Altiostar中，Rakuten Mobile甚至获得多数股权。而与NEC的合作，似乎部分是为了刺激日本本土技术的发展，从而替代电信设备市场“三巨头”——爱立信、华为和诺基亚，这三家公司合计占据全球RAN市场大约80%的份额。

Kazuji Tsuji说，的确，在NEC获得政府资金进行了massive MIMO波束成型试验后，双方的合作关系就形成了。“Rakuten希望拥有日本品质的优质产品，并且在日本制造。当然，我们在日本有一家工厂，我们在这家工厂拥有制造无线基站产品的悠久历史。”

但是，要说服其他运营商购买日本电信设备产品，NEC必须首先证明Open RAN不仅仅只是适用于新兴市场和较新的移动技术，这一批评对这项新技术构成了威胁。与Rakuten在3.7GHz频段使用的频谱兼容，NEC的基站单元很可能在其5G宏基站网络中占主导地位，Rakuten最终预计将建设大约3.5万个基站站点。对于城市热点地区使用的“small cell”，Rakuten则依赖于另一家总部位于美国的硬件供应商AirSpan。

NEC声称为Rakuten提供的基站主要特点是“外形紧凑”和“高品质性能”，而Rakuten则还提出了其功率效率方面的优势。从一个用户的角度来看，这些与传统设备相比的任何缺点，都要等到正式商用之后才会显现出来。同时，要说服行业高管们还需要另一点，那就是NEC的设备与其他供应商的设备是可以完全互操作的，并且可以提供Rakuten所承诺的成本节约。

谈到成本，在Rakuten Mobile首席技术官Tareq Amin最近表示，该公司的技术“大大降低了与全球合作伙伴的合作成本”之后，NEC显然承受着一些压力。Kazuji Tsuji透露，NEC和Rakuten共同努力减少了设备材料的支出，并表示部署这些基站单元比传统设备的安装部署更加高效。似乎部分原因是，Rakuten的移动基站仅搭载射频单元和天线，而基带设备、电缆和其他附件全部挪到了数据中心设施当中。

Kazuji Tsuji还将成本节约归因于自动化。他解释说，“在日本，人工并不便宜，但是我们正引入自动化来最大程度地减少人工费用，从而使我们能够以尽可能低的成本制造设备。并且在设计阶段，我们尝试将机械方面的复杂性降至最低，从而使之后的组装能够尽可能的容易。”

关于互操作性，（如果一切顺利）商用发布将证明NEC的硬件与Altiostar开发的RAN软件的兼容性，AlTIostar的产品为Rakuten的所有服务提供支持。Kazuji Tsuji说，NEC采用了O-RAN联盟制定的规范，并将其作为与AlTIostar接口的“良好基础”。但是他承认，从严格意义上将，在正式投入使用之前，仍有一些差距需要解决。

“老实说，我们仍然需要选择一些选项来使它能够与其他供应商的设备结合使用。”他说。“但是作为定义接口的强基线已经足够了。一旦我们证明它可以与AlTIostar结合使用，这就可以成为与虚拟化RAN供应商一起使用Open RAN接口的参考配置。”

NEC能否真正成为爱立信、华为和诺基亚的有力竞争者仍存疑问。去年，爱立信、华为和诺基亚合计投入了超过260亿美元用于研发。然而NEC与这些巨头的RAN市场重叠很小，Kazuji Tsuji认为他们将来可以成为合作伙伴。

他说：“我们不像爱立信或者华为那样庞大，但借助于Open RAN架构，我们可以建立合作伙伴关系。这是我们要采取的方法之一。”说服那些电信巨头们支持Open RAN可能也是一个挑战。但是如果Rakuten的商用发布成为一个催化剂，那么他们的阵营可能会开始动摇。