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[导读] 英特尔今年将人工智能视为下一个大成长的机会,却购并两家新创小公司,它们的计划能否成功,关键在于服务。 英特尔是生产芯片的半导体公司,但过去一年,英特尔却是找研究工业工程,研究脑神经科学的

英特尔今年将人工智能视为下一个大成长的机会,却购并两家新创小公司,它们的计划能否成功,关键在于服务。

英特尔是生产芯片的半导体公司,但过去一年,英特尔却是找研究工业工程,研究脑神经科学的专家帮英特尔转型。

11 月 18 日早上,本刊记者在西雅图专访了去年英特尔购并的两家公司CEO,一位是 Saffron Technology 的CEO Gayle Sheppard,另一位是 Nervana Systems CEO Naveen Rao。

Gayle Sheppard 的本行是工业工程,“我创业的原因,刚开始跟人工智能无关”,她说,她的家族在美国南方经营化工厂,刚开始工作时,她每天都在研究,怎么样找出最有效率的方法建厂,管理工厂。

“我一辈子都在研究怎么样做出最好的决策”,她说,当时,她随时都会检视各种资讯,例如天气,甚至外在的交通状况,会如何影响建厂进度,像前一天如果下雨,第 2 天的进度可能就会放慢。

她说,“我开始建立一个系统,检视各种毫无关联性,看来互不相关的资料”,十几年下来,她和 MIT(麻省理工学院)的专家竟发展出一套方法,能教电脑学习人类的决策模式,譬如,学会判断两件事是不是相关,是不是有因果关系或相似性。

她的逻辑是,当你不断的“喂”资料给电脑,电脑学会判断哪些是没见过的可疑现象,哪些事发生之后,接下来会出现什么状况?曾有一次,佛罗里达州的执法单位追缉贩毒集团,把来自 80 个不同来源的资料都交给她的系统分析,结果竟发现,原本看来无关的人,都“碰巧”在某个地方搭机,“碰巧”加入哪个俱乐部,帮菜鸟警察大幅缩短破案时间。

AI 就是转型的答案

要做出最高效能的人工智能芯片

她的系统,被视为是 IBM 人工智能系统华生的劲敌,去年英特尔因此购并这家公司,变成进攻企业市场的武器。

另一家公司的CEO Naveen Rao 更特别,他拥有脑神经科学博士学位,能动脑部手术,拿到博士学位后,却跑到硅谷创立人工智能的新创公司。

“我从高中就对人的大脑很有兴趣”,他指着我的电脑说,“那时我就知道,人的大脑消耗的能量,相当于 20 瓦的电力,大概只有你的笔记本电脑的一半;但是,人脑的运算能力可比笔电强多了。”

他把人脑当电脑研究,大学他拿到杜克大学的电机学位,在科技业赚到钱后,他又回到布朗大学念脑神经科学,他印象最深刻的事是,他替一个已经瘫痪 15 年的人,把他的脑波连上机械手臂,“他可以用大脑直接控制机械手臂,拿一杯水给他。”他回忆,那一刻,“他脸上又哭又笑,我永远忘不了。”

“我们对人脑的了解,还只有一部分,但我们已经可以用这些知识,重新设计更接近人工智能的芯片”,他解释,现在的矽晶片是用每个位做储存资讯的单位,他设计的芯片,系统架构却像脑细胞一样,是用一串电子元件记住一件事,“每个脑细胞都有运算和通讯的能力,我们的设计也是如此,但在其他竞争对手的系统里,每个电路通讯和运算的能力却是分开的。”

他解释,这种设计让他的芯片要扩张规模时,就像把无数脑细胞串在一起,效能可以快速拉高。他更批评,现在市面上用来做深度学习的 GPU 芯片,“原本是做绘图用,是因为研究人员的发现,才用在人工智能上”。

他认为,他设计的芯片才是专为人工智能设计。今年,英特尔用超过 100 亿元台币(近22亿人民币)买下他的公司,英特尔还将用他的技术制造新芯片,争夺最高效能人工智能芯片的地位。

购并新公司,是英特尔转型的重要一步,但为何把这两家新创小公司,当成全球半导体一哥英特尔转型人工智能的重要武器?

因为英特尔想在 PC 没落之后,再创造下一个平台,英特尔不只是卖产品,而是经营一个结合硬件、软件到标准的生态系统。

英特尔的经营方式因此改变原有的模式,购并 Nervana Systems 后,英特尔将推出 AI 服务(AI as a service),计划把 Nervana 经营成英特尔在 AI 领域的品牌。Saffron Technology 也是,这家公司原本就是软件公司,英特尔计划向企业推广他们的人工智能服务,看好从政府到企业,都适用这样的新服务。现在,使用人工智能技术的公司还是非常少,利用服务,英特尔可以甩开只专注卖芯片的对手,开拓全新市场。

不只卖商品 还要打造新平台

目标:打进各式设备市场

英特尔还计划用人工智能,打进各式各样的设备市场,Naveen Rao 透露,他们正准备购并一家电脑视觉公司,能够用微小电力,就让电子产品具备辨识影像意义的能力,这样的设备可以用在汽车上预防车祸,或是装在无人机上,教无人机自动绕过障碍物飞行。Saffron Technology 也打算让人工智能等功能进入一般电子产品,“譬如,从你的声音就能判断,你今天是不是感冒了。”Gayle Sheppard半开玩笑的说,“以后你要小心,别让你的电脑太了解你。”

有了他们的技术,创造新的服务,英特尔就有机会做出整合硬件和软件的高效率平台,吸引更多使用者,带动整个平台发展。

英特尔过去几年,多次购并手机芯片公司,却仍失败收场,这次端出人工智能策略,美国媒体多半仍采取观望态度,认为英特尔太晚出手;但华尔街看法不同,英特尔的市值开始逐步上扬。

现在,像 Google 等提供人工智能服务的公司,对这个产业发展扮演重要角色,英特尔在人工智能市场能否成功,将取决于它们的产品,是否能让这群人埋单。

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