无线网络狂想曲： 谷歌“热气球网络”

　　经常生活在城市的朋友，互联网服务或许已经成为大家生活中不可或缺的一部份。不过，目前全球仍有三分之二的人，因为森林、群岛或者高山等地形，无法使用快速及稳定的网络连接，因此谷歌推出了名为“Project Loon”的计划，如之前所报道的，谷歌正计划利用高空气球在全球范围内的偏远地区建设庞大的移动通信网络。

　　谷歌“Project Loon”是Google X实验室的计划之一，通过多个热气球为指定地区的人提供快速及稳定的Wi-Fi网接网络。

　　据《连线》杂志报道，如谷歌的无人驾驶汽车项目一样，Project Loon这一项目在很早之前就已经开始了，至今或有将近两年的时间。谷歌也表示，目前他们已经建立起了一个系统，将承载各种计算机、电子设备的热气球发送至60000英尺之外的高空，向偏远地区提供等同于现在的3G网络或更快的网络连接。

　　根据官方介绍，“Project Loon”的pilot测试将会在本月于新西兰南岛率先推出，据悉，本周谷歌已经发射了30个热气球，预计未来将在更多的地区展开实验。
 

　　无线网络信号的“潜鸟计划”

　　新西兰小镇里斯敦的农夫查尔斯·尼莫（Charles Nimmo）没有想到，整天与羊群为伴的自己，有朝一日会通过热气球接入互联网。

　　大约一个月前，尼莫接到了一通神秘电话，在签订保密协议后，尼莫和其他49人才知道，谷歌公司的“潜鸟计划”找上门了。

　　当时，谷歌技术人员将一个篮球大小的鲜红色接收器安装在他们家中，形状好比谷歌地图的标记图标。

　　没过多久，当工作人员把一个个外形酷似水母的半透明热气球放飞后，尼莫成了世界上第一个成功接入“热气球网络”的用户。

　　沿袭当地农夫的传统，尼莫上网后的第一件事，就是打开谷歌页面查询天气，以便决定当天是否该给绵羊剪毛。尽管热气球仅在尼莫家上空停留了15分钟，但他还是兴奋异常。“热气球网络接入的速度和质量，比我使用的拨号铜线网络要好得多。”

　　用热气球“散播”无线网络信号的“潜鸟计划”，是谷歌X实验室里诞生的又一个狂想。目前，大约三分之二的地球人仍无法上网，谷歌希望利用热气球为农村、偏远和欠发达地区提供廉价的互联网服务。

　　不过，这种“热气球网络”在操作性和稳定性上仍旧面临疑问。电信分析人士项立刚就对《第一财经日报》表示，挂在天上的气球如何高效率地保证网络信号的持续性，是谷歌热气球面临的一大考验，而另一个考验则在于如何保证持续不断的电力供应。

　　天空网络

　　谷歌放飞的这些热气球大有奥秘，下方悬挂的设备包括：无线电接收器、电脑、高度控制设备以及太阳能电池板。气球将在距离地面20公里及以上的平流层飞行，会与地面的网络站点互传信号，这些信号会一路“弹跳”，并在气球之间传输。

　　谷歌官方称，每个热气球能在平流层中飘浮100天，在自西向东的飞行过程中，能为直径40公里的区域提供无线互联网服务，覆盖面积约为1256平方公里，超过整个香港的面积，而且不受地形影响。

　　这些热气球的材质是超压力气球所使用的聚乙烯泡沫，比气象用气球更加耐久，可以承受更高的压力，充气完成后高12米、宽15米。同时在顶部配有降落伞，可以控制气球起降以便进行维修和更换。气球上的电子设备由太阳能面板供电，花费4个小时就可以充满一天所需的电量。

　　目前这项实验还处在初期阶段。之所以选择新西兰作为首发地，很大程度上在于新西兰是一个农村人口众多的国家，传统的光纤网络铺设可能很难满足当地的需求。

　　以尼莫为例，他在4年前曾放弃拨号网络，并改用卫星网络，但后来发现自己难以负担每月超过1000美元的上网费用。

　　“我几乎已经准备关闭家里的网络接入，并准备到镇上工作了，但谷歌这一项目的到来，有可能显著改变许多新西兰人的生活。”尼莫说。

　　这一计划如果成功，受益的不仅仅是像尼莫这样身处发达国家但依旧上网不便的用户，还有那些远处山村、沙漠，或者欠发达地区的人们。

　　此外，2011年新西兰基督城强震后，大部分通讯基础设施遭到破坏的事实令人记忆犹新。谷歌预计，类似的“热气球网络”今后有望在灾后重建中发挥重要作用。这也是新西兰被选为实验地的原因之一。

　　商用前景

　　根据计划，第一批发射的30个气球将从新西兰西部飞向东部，50名家中安装了特制接收器的新西兰居民参与了这一实验。

　　此后还会有更多气球被放飞，经过智利、阿根廷、南非、澳大利亚等同纬度南半球国家，形成一个由热气球组成的环。

　　谷歌最终打算发射数千个热气球至平流层，利用环绕全球的“热气球网络”，为全球48亿无网络人口提供服务。

　　“世界上很多地方都难以享受到互联网服务。”谷歌X实验室技术主管理查德·德沃尔（Richard DeVaul）表示，“尽管我们现在可以通过卫星电话联系到撒哈拉沙漠以南地区，但这并不意味着那里的人们也能享受到廉价、高效的互联网服务。”

　　德沃尔表示，如果计划能够成功，那么各国就能省下铺设电缆光纤、建立通讯基础设施的大笔费用。

　　对于这样一个刚刚起步的项目，谷歌称，现在谈商业化还为时尚早。但在业内人士看来，搜索起家的谷歌，之所以在网络基础服务设施建设方面投入重金，其目的还是在于搭建自己的生态系统，涉及新微处理器、低价智能手机、安卓操作系统等链条。

　　更多网民则能为谷歌带来更多收入。目前，谷歌在线广告收入占其年收入的50%以上。

　　事实上，有外媒在今年5月报道称，谷歌将在撒哈拉以南非洲、东南亚协助建设无线网络，其中包括使用高空通信平台（比如特殊气球、软式小型飞船）来传输信号，同时还将向这些地区输出低价手机。

　　值得一提的是，由于“热气球网络”发射的无线信号所经过的频谱无需授权，因此谷歌也无需面对繁杂的申请流程和监管程序。