珍银河太空船“团结号”飞往地球大气层边缘，并试飞成功！

7月11日，维珍集团创始人、70岁的英国亿万富翁理查德·布兰森(Richard Branson)首次乘坐维珍银河的太空船“团结号”飞往地球大气层边缘，并试飞成功，他也因此成为进入太空边缘的私人航天第一人。

据悉，“团结号”在距地面约15千米的高空被释放后，启动了其火箭发动机，并在加速到超过音速后爬升到太空边缘(距地球表面约80公里)，即美国NASA等机构认定的地球与太空分界线，游客可以在这里享受几分钟的失重体验，并欣赏到地球的美景。随后，飞行器滑翔返回大气层，在先前起飞的跑道上降落。

与布兰森同行的还有另外5名人员，其中包括3名维珍银河高级别员工，另有两名驾驶人员，分别驾驶VSS Unity太空飞机和VMS Eve运载飞机。

这并非正式的商业飞行，而是“团结号”第四次挑战太空高度。不过，未进行专业训练的人士能够登上太空仍然令人兴奋。布兰森此前在接受采访时表示：“我为这一天已经等了17年。”

据维珍银河介绍，本次试飞的主要目的是评测客舱和用户体验，包括评估客舱环境、座椅舒适度、人体失重感受、飞船内能看到的地球景观等，展示飞船上开展科学研究的条件，验证太空旅行的培训方案等。

此前，维珍银河已经获得了美国联邦航空局的批准，允许提供太空游服务。此次试飞成功后，维珍银河计划至少再进行两次试飞，再面向付费客户提供服务，最早可能是2022年。

正当马斯克/SapceX、贝索斯/蓝色起源争夺全球首个商业航天飞行的时候，突然杀出了维珍航空及老板布兰森这个黑马，今晚10点半他带着其他5个宇航员乘坐维珍研发的太空船2号飞船进入太空，比贝索斯早了9天。

太空船2号被WhiteKnightTwo载机带到15公里的高空，然后飞跃地面80公里的高度，这个是美国认可的太空标准，不过贝索斯的蓝色起源冲击的是100公里高度，这也是中国及国际航空协会认可的太空高度标准。

维珍航空的太空船2号飞船整个飞行过程将持续2.5个小时，发射升空过程中宇航员们会经历几分钟的失重过程。

布兰森上一次太空飞行任务在今年的5月22日，当时只搭载了两名宇航员。

现在与布兰森同行的包括两名飞行员、三名公司员工，其中有三位维珍银河任务专家，分别是首席宇航员教员贝丝·摩西、首席运营工程师科林·贝内特和政府事务副总裁西莉莎·班德拉。维珍银河飞行员戴夫·麦凯和迈克尔·马苏奇将驾驶维珍银河VSS Unity宇宙飞船。

贝佐斯将在7月20日与他的兄弟以及其他成员搭载蓝色起源的“新谢泼德号”飞船前往太空边缘。“新谢泼德号”的飞行高度将达到62英里(约合100公里)，也就是飞越太空与地球大气层的分界线：卡门线。相比之下，维珍银河的飞行高度为55英里(约合89公里)。

布兰森在接受NBC《今日秀》采访时称，他和贝佐斯之间不存在竞争。“我知道，我这么说没人相信，但是老实说，我们之间不存在竞争。”他表示。

两位过去二十年最具创新力的企业家商业上的交集并不多，两次见面都是为了探讨私人航天。亚马逊老板贝索斯在2000年秘密创建了名为“蓝色起源”的私人航天公司，每年自己掏腰包一亿美元，为了圆太空梦。马斯克两年后创建了SpaceX，一个和特斯拉一样雄心勃勃的企业，希望颠覆商业航天，用可回收的火箭将航天发射的费用至少减掉一个零。

2011年，维珍的老板布兰森爵士也因为私人航天与马斯克约过一顿饭。2009年SpaceX首次成功完成商业卫星发射，而布兰森投资的太空旅游公司维珍银河却迟迟无法选定使用什么样的火箭发动机。布兰森请马斯克吃饭很直接，探讨向SpaceX采购从火箭发动机到燃料舱、阀门和电池等整套发射技术的可能性，希望与马斯克一起创造历史。马斯克对此并不感冒。为什么要帮助一个竞争对手呢?而且是一个不那么“靠谱”的竞争对手?饭局之后，合作没有下文。

目前，世界3大商业航天公司的老板已先后公布乘坐自己家的火箭和宇宙飞船游太空的计划。分别为美国蓝色起源航天创始人贝佐斯(世界首富)、美国太空探索公司SpaceX的创始人马斯克(同时是特斯拉的创始人)和英国维珍银河商业航天的理查德·布兰森(也是维珍航空创始人)。

具体计划如下：美国新墨西哥州太空港，四引擎“母舰”VMS Eve飞机将“空天飞机”(老板和3名员工)送至14000米的高空，然后空天飞机的火箭发动机点火，6秒后突破音障，随着窗外蓝色天空、紫色、黑色，最终离开地球大气层，进入90公里左右的太空边缘亚轨道旅游，体验大约6分钟的太空旅游感受后，空天飞机返回地球。