Echelon和Wind River收购案，为物联网产业先锋注入活力

关于最近的Echelon和Wind River收购案，目标都在于为这些物联网产业先锋注入活力，这让我不禁回首迄今走过的这条漫长而又陌生的道路…

Adesto Technologies在上个月底收购了Echelon，而英特尔(Intel)则在更早之前将Wind River卖给了私募股权公司TPG Capital，这两件事不禁让我思考：我们对于物联网(IoT)将如何发挥作用的所知甚少。

最近我有机会分别与这两家公司的执行官进行访谈，那些几乎被遗忘的过往如今又一一浮现…

Echelon是在1990年崛起的新创公司，引导业界走向新兴的家庭网络市场。我们曾经写下了无数关于这些网络是否会以Echelon的专用电力线技术形式出现、各种有趣的新无线技术选项(如英特尔推广的HomeRF)以及才刚开始从办公室起飞的基础以太网络等报导。我们曾经想象家庭媒体服务器和各种新奇的消费技术纷呈的未来现象。

然后，英特尔大力推动将Wi-Fi整合至笔记本电脑中。该公司斥资数亿美元推动热点(hot spot)计划，但才过了几年，这场戏就落幕了。Wi-Fi成为家庭网络之王，但至今我们所想象的许多智能连网装置对于求大胆创新的人来说仍然是相当新鲜的。

这一路走来，Echelon开始转向工业网络，同时也取得了一些市场动能。慢慢地，它已经发展出自己的装机客户群，据说目前的规模达到了1.4亿个节点。

很快地，电力线网络标准出现了。智能手机让Wi-Fi功能进一步扩展，同时还支持蓝牙网络，似乎就像在每个人的口袋中都出现了一个虚拟控制器。此外，还有从6LoWPAN到Thread和Zigbee等其他更多的无线技术选择也纷纷跨出了第一步。

Adesto Technologies执行官Narbeh Derhacobian介绍，Adesto是一家以IOTS为其股票代号的内存芯片供货商。作为一家上市公司，Adesto必须积极地在其新兴内存技术之外寻求更多成长。

因此，就在今年初，Adesto收购了一家爱尔兰ASIC设计公司。接着，在六月底出价4,500万美元收购Echelon及其LONworks节点和网关装机客户基础，突破个位数成长的物联网市场。而Echelon如今则坐拥1,500万美元现金，可说是这笔交易的一点甜头。

这是最基本的业务(Business 101)阶段。从内存扩展到逻辑、系统和软件，交叉销售给这三种公司的客户。我们期待下一代LONworks能再加进更多当代竞争技术的支持，例如Thread。

Derhacobian说：“我对于Echelon的第一印象是：这是一家原始的物联网公司……他们远远超过了所处的时代……我们现在才刚从物联网起步，而工业市场的发展也相当缓慢。”

在未来五年，他希望合并后的Adesto业务中有三分之二都是工业物联网。这听起来是一个雄心勃勃的目标但也相当理性。然而，看看Echelon的发展历史或许能提醒我们，未来并不一定会是合理的行为。

Wind River转型工业物联网

如同Echelon一样，Wind River遭受科技宿命的连续冲击。它曾经是嵌入式操作系统(OS)的山野之王，后来在微软(Microsoft)力推嵌入式系统中败阵下来。不过，在成为主宰免费的开放来源软件巨擘之前也双双陨落了。

根据我们在2017年对大约1,200名工程师进行的《2017年嵌入式市场调查》(2017 Embedded Markets Study)，在目前的六大嵌入式操作系统中，有五种是开放来源的产品， 只有一种产品采用内部程序代码。Wind River的嵌入式Linux及其工业级VxWorks排名第15左右。

Wind River很聪明地成为第一批拥抱Linux的RTOS供货商。不过，几年后，英特尔并购了这家公司，期望作为其扩大软件和安全版图的一部份。

业界分析师表示，对于英特尔而言，拥有一家为各种广泛的嵌入式处理器提供服务的供货商，并不算是什么好事。最后，事实证明这个看法一点也没错。

在被TPG Capital收购后的Wind River新任执行官Jim Douglas说：“作为英特尔的一部份，我们几乎失去了与其他芯片公司建立策略合作关系的权利。我们没能善用发展蓝图，也没办法为客户规划未来的价值。”

英特尔的物联网部门希望针对特定市场的专用硬件IP投入更多资金。因此，该公司管理阶层近来陆续出售或分割出四家软件公司——Wind River、McAfee以及其他较不被注意的两家小公司。

在英特尔的监督下，Wind River的成长缓慢，员工数约1,200人，营收超过3亿美元以上，还算有获利。未来，Wind River的新使命就像Echelon一样，主要针对工业物联网。

工业公司需要采用虚拟化，以便能在更强大的少数处理器上整合多个工作负载，下一步将会有能力执行机器学习工作负载。根据我们的调查显示，大多数的嵌入式系统仍然使用32位处理器，不过智能手机从几年前开始就使用64位了。

Douglas说：“这个过程才刚刚开始，而且进展缓慢。在我们迫切需要升级的系统骨干中，还存在着1980年代的技术优势。因此，在未来十年，我们将会需要大幅提升，才能完成这项任务。”

为了推动转型，Wind River瞄准了销售嵌入式Linux、RTOS、虚拟机管理程序(hypervisor)以及其他工具的组合——其中一些工具将搭售于今年稍晚推出的边缘运算软件套件中。想象该公司TItanium的工业版本，就是一款为营运商提供的网络功能虚拟化软件套件。

事实上，这一过渡期可能长达十年。根据我们的2017年调查显示，过去四年来，只有15%到20%的嵌入式系统公司使用虚拟化软件，这一软件的使用率看来已经停滞不前了。也就是说，许多受访者表示，2019年将是展开涉及机器学习任务的一年，而且有50%的受访者都在使用计算机视觉了。

至于物联网接下来应该如何发展，我认为Wind River和Adesto都已经有了深思熟虑的擘划了未来愿景。如今，许多人都还在猜测它实际上将何去何从。

2017 embedded suvey工程师计划在2018年使用的嵌入式操作系统(来源：AspenCore)

2017 embedded suvey过去四年来在嵌入式系统中所使用的虚拟机管理程序(来源：AspenCore)