穿戴式导航设备给盲人带来希望之光

　　据报道，美国一名35岁的盲人运动员Simon Wheatcroft，因采用新创公司WearWorks的可穿戴导航设备的原型，可望成为第一个不需要任何协助下，独立完成马拉松赛事的盲人跑者。据统计，当今全球有15亿人丧失视力或视力受损，大部分视障人士都没有工作，并且面临不同程度的行动性和导航障碍。

　　Wheatcroft采用WearWorks的技术后，不仅增强周围道路的心里地图，甚至还可以为过度依赖智能手机的人指引方向。Wheatcroft完成2016年波士顿马拉松赛、纽约马拉松赛等等重要赛事，但是在这些赛程中，Wheatcroft都仰赖向导一起跑，现在他正在寻求科技协助。Wheatcroft于2016年5月非洲纳米比亚沙漠马拉松采用IBM工程师开发的纠正性导航技术，该设备使用一系列音频线索导航，引导跑者并将其维持在由程序设定的范围内，该设备被命名为eAscot。Wheatcroft表示，eAscot可以作为校正导航的一个概念证明，但整体功能仍有太多限制，譬如设备假定沙漠没有障碍物，使得他在第二天赛事中，在没有导航员陪伴下撞到一个未标示的旗杆。Wheatcroft认为，对于视障人士来说，还没有真正实惠或难以实现的突破性导航技术。Google Glass和Aira订阅服务虽可让盲人取得视野范围中的信息，但Aira订阅服务每月要价329美元，现在用户少于1，000人。

　　微软（Microsoft）的Seeing Eye透过手机镜头和视觉识别软件来导航某些场景，但导航线索有限，且需要持续的电力和Wi-Fi联机，使用上还存在很多限制。这也是为何导盲犬与手杖仍然有其必要的原因。Wheatcroft至今使用的大部分技术都依赖音频提示，但是音频对于沟通而言仍然不够，因此Wheatcroft愈来愈看重触感，认为触觉技术可以控制视力受损的人，而不会使感官过度负荷。他认为，触觉设备可以透过语音命令唤醒以使用GPS导航，然后透过在皮肤上轻轻敲击来引导。该系统可以与其它传感器系统结合，再辅以导盲犬或手杖来避免障碍物、阶梯变化，以及突发限制。

　　Wheatcroft找到触觉解决方案公司WearWorks，开发一款穿戴式触觉设备Wayband。用户将Wayband与手机配对，并利用GPS绘制路线，一旦用户步入错误方向，或接近绘制的障碍物时，Wayband会发出如摩丝口令的嗡嗡声，譬如左转信号是4下轻拍，右转是2下较长的拍击。但是Wayband虽然可以把一个盲人带到邮局，但却无法帮助他们避免窪坑或过马路。为此，Wheatcroft将与Wayband团队合作打造超音波设备来帮助进行微型导航，这款设备叫做「乌龟」，是约2平方英寸的绿色塑料装置，绑在Wheatcroft的胸前，播放和接收超声波振动，当反射波征测到另一个跑步者或物体靠近时，装置的恒定低水平振动会加速运行。

　　Wheatcroft参与纽约马拉松赛事时除了配戴乌龟之外，还佩戴一个如臂章大小的装置版本。比赛结束后，WearWorks计画开始销售Wayband的早期版本，包括运动员的臂章版本，起价为300美元。但是在纽约马拉松赛程的测试当中，乌龟的功能因为下雨而停摆，Wayband也收不太到讯号，研究团队认为是数据量太大，以及赛道沿线通讯量不足所致。WearWorks下一步是改进软件算法区别资料差异，加强硬件耐受度以及GPS系统，WearWorks认为2018年智能手机采用的GPS芯片，可望将导航精确度提升到约1英尺的范围内，大幅提高系统性能。