抢客户　英特尔工程师：人际关系很重要

在英特尔(Intel)担任处理器工程师已是第17个年头的Ronak Singhal说，一切都是「靠关系」──过去几年，他花了很多时间与Amazon、eBay、Facebook、Google、Microsoft等数家网路大公司的顶尖电脑专家们打交道，收集他们的需求并将那些回馈意见纳入英特尔最新的伺服器晶片开发计划中。
Singhal在英特尔最新 Xeon 与 Atom 系列伺服器晶片发表会结束后接受EETimes美国版编辑访问时表示：「当他们之中有三个人想要的东西是一样的，你就知道找对方向了。」不过那些大公司不见得总是意见一致，因此英特尔最近开始针对包括eBay、Facebook在内的某些大客户，提供客制化版本的微处理器晶片。

到目前为止，英特尔在这方面还在起步阶段；针对大客户，该公司可支援一些以韧体或制程的修改为基础的特殊晶片频率、功率等级或是可靠度等规格。举例来说，如果晶片预计在一年之后就替换，可以调整至较高的频率；或是设定禁用超频模式(ultra-fast turbo modes)，因此能保证多年使用期限。


Ronak Singhal展示他协助参与设计的Nehalem等级Xeon晶片

接下来将是很大的一步；英特尔的目标是开始为某些全球最大的资料中心打造客制化逻辑，可能采取的形式是加速如 Hadoop 等大型资料演算法的功能区块；该功能区块可能嵌入一款英特尔的处理器，或成为搭配处理器的独立晶片。这并非英特尔习惯做的事，该公司过去比较擅长在世界各地的任何一个晶圆厂生产相同的晶片。

但是时代正在改变，Singhal 正在追踪15家采用ARM核心设计伺服器处理器的公司，包括Broadcom、Cavium、Marvell、Nvidia、Qualcomm、TI与AMD等；这些对手都想藉由提供低功耗处理器来抢他的生意。Singhal相信，有几家他的大型网路公司客户确实肯为了降低资料中心功耗──这也是他们最头痛的问题──而投资：「他们有钱。」

要与那些竞争对手拚高下对Singhal来说并非易事；到目前为止，英特尔在该应用领域只有两款可用晶片，一款来自Marvell，另一款来自新创公司Calxeda；而那15家公司中有大多数将在明年推出首款晶片。一位市场分析师表示：「这是英特尔与整个产业界的竞争。」

Singhal认为他已经准备好迎战──最近几年，他由尺寸较大、较耗电、采用Core处理器核心的Xeon系列，扩充至运用新一代Atom核心系列处理器。去年英特尔推出了首款采用Atom核心的Centerton系列伺服器处理器晶片，该公司今年将推出第二代Atom核心低功耗伺服器晶片Avoton，采用最多8个新型Atom Silvermont核心。

Avoton也是第一款采用英特尔22奈米制程的伺服器晶片，并支援Gbit乙太网路、SATA等周边；到目前为止，Avoton设计在纸上看起来还不错，而Singhal与他的团队正在开发下一代的Xeon系列产品Broadwell，以英特尔目前转向采用14奈米制程的Hasell架构为基础；Singhal的团队甚至将推出与Avoton一样整合各种周边的版本，作为节省功耗的方案之一。

没有什么事情是容易的，甚至是英特尔内部的人际关系经营；身为首席架构工程师，Singhal通常都在其团队中扮演魔鬼代言人，煽动关于关键设计决策的辩论。这其实是英特尔内部的一个老文化，被称为是「具建设性的对抗(constructive confrontation)」

Singhal表示：「你不能让人们对自己的假设感到满意。」此外他通常会一年前往以色列拜访当地的设计团队两次，该团队已经在进行将接续Broadwell晶片的14奈米新架构设计。英特尔工程师也与约10所顶尖大学保持紧密的合作，以吸纳人才。

通常史丹佛大学与柏克莱大学毕业的电子工程学生喜欢待在旧金山湾区工作，但那些来自美国东岸或中西部学校的毕业生，则会移往奥勒冈州等地工作；那是Singhal的驻点，英特尔验当地拥有多个设计团队。

Singhal是在1997年由卡内基美隆大学(Carnegie Mellon)毕业后加入英特尔，他在学校时就接触过英特尔的工程师；而这份工作也是他毕业之后待过的第一家公司，有鉴于他与各家晶片厂商、大客户们建立起的紧密合作关系，他应该还会为英特尔工作好一阵子！

编译：Judith Cheng

(参考原文： Intel Engineer Builds Social Networks，by Rick Merritt)