国际海事卫星组织如何追踪MH370

在距离伦敦硅谷环岛(Silicon Roundabout)不远处的国际海事卫星组织(Inmarsat)总部深处，竖着多个大屏幕，上面显示着10部卫星的运转情况，每部卫星都处在距离地面2.2万米的地球同步轨道上。

正是这些屏幕，提供了帮助解开MH370航班命运谜团的线索。过去数天里，Inmarsat的科学家和工程师们利用屏幕上每日刷新着的信息——以粉光和绿光表示——来推断这一航班可能的坠落地点。　

Inmarsat于1993年搬进了现在的办公地。多年之后，它所在的硅谷环岛地区才开始以新世纪的科技创新闻名。

尽管Inmarsat已经十分高科技，但在设立之初，它与如今遍布于该街区办公室和酒吧间的科技型初创企业大不相同。

Inmarsat是1979年应国际海事组织(IMO)要求成立的一家非盈利性公司。最初，Inmarsat帮助船只与岸上保持联络，但不久后便开始为飞机服务。

在Inmarsat科学家着手追踪MH370下落之初，他们首先收到了标明该失联飞机一处位置的一个“ping”信号。此后，在收到多个ping信号之后，他们辨别出了一条可能的由北向南的航线。

Inmarsat对外事务高级副总裁克里斯·麦克劳克林(Chris McLaughlin)说：“我们开始执行（搜寻MH370）任务时，沿袭了科学家的传统思路：我们从哪里着手解决问题？意识到存在不止一个ping信号，令我们恍然大悟。”

Inmarsat由此对MH370可能的失事地点构建了一种假设。

“我们请求同行审议，把自己的这一可能的数据处理结果提交给了英国航天业的其他公司与机构。”

“我们也联系了波音(Boeing)，探讨飞机会如何活动，（上周日）我们把这个新想法告知了马方调查机构，”麦克劳克林说。

由于投资者对卫星领域的关注度不大，在英国科技企业中，Inmarsat一直以来都是颇受冷落的一家。

相比之下，其它通信类企业，包括有线电视和电信等公司都广受青睐，因为手机的普及让移动数据和电视内容迅速增多。

Inmarsat向政府部门，以及有陆地、海洋或空中业务的公司提供音频和高速移动数据服务，并长期向民用或军用船只和飞机提供通信连接。美国政府是其客户之一。

本月，Inmarsat公司表示，其投资16亿美元打造的三颗Global Xpress卫星群中的第一颗已通过初步测试。全部三颗卫星将于2014年底全面投入使用，提供首个高质量、无缝覆盖全球的移动宽带服务。

该公司在卫星投资方面已耗资不菲，此项即将完成的卫星计划让它负债累累。

这样一家技术尖端的企业在这次事件上却较为低调，让人不禁惊讶。Inmarsat的卫星发射计划将受益于全电力推进系统(all-electric propulsion systems)和所谓的“SpaceX”。SpaceX是一个重复利用航天器的系统。

当紧急状况发生时，卫星往往发挥着关键作用，因为此时传统通信方式有可能失灵，或因为飞机由于高度和位置偏远等原因已不在信号覆盖范围内，比如这次的MH370。多数飞机的飞行高度也超出了一般移动通信的信号范围。

2011年3月，在日本地震和海啸发生后，卫星电话通信供应商铱星公司(Iridium)宣称在提供通信连接服务上发挥了重要作用。在灾难发生后的72小时内，铱星公司在该地区的音频和数据流量增加了700%。

与此类似，2005年卡特里娜飓风发生后，卫星通信也得到了广泛应用。