TalkBox：再造短信

许梦萦
今年1月18日登陆苹果(Apple)应用商店，TalkBox这款手机应用在短短两个月里就收获了一百万用户，一段时间内雄踞中国、新加坡、马来西亚等地社交网络类应用下载第一位，澳大利亚、新西兰等地前5位，加拿大前10位。笔者会注意到这款应用也是因为似乎一夜之间，许多朋友的QQ或MSN状态变成了：“TalkBox ID： XXX，求加好友”。
TalkBox究竟是一款什么应用？简单地说，它是一款基于语音录制、语音传输功能的即时通讯产品。在如今文字、视频、图片领域都不乏强者的情况下，Talkbox自语音领域切入，挖掘、填补了移动终端客户发送语音短信(voice messaging)的需求，让人们通过语音快速、即时地与朋友们进行交流，还可以和朋友们建立小组进行群聊(group chat)。到今年四月，通过TalkBox发送的语音短信达到一天四百万条左右，但目前还只有iOS版本。
TalkBox之所以让人眼前一亮，其核心在于它为用户免去在移动终端逐字输入的烦劳(想想iPhone上那些一不小心就按错的窄小输入键吧)，交流更简便、更迅速；而语音的交流比起文字更为真切，能更好地表达人的情感(文字短信产生歧义的情况应该不在少数)，收到更好的交流效果。在这基础之上，TalkBox还糅合了照片、位置元素，用户可以一键发送图片，也可以在语音消息中加入当前的地理位置信息。此外，毫不意外的是，除了基本的添加Facebook和Twitter上的好友功能，用户还可通过TalkBox将语音消息发布到Facebook和Twitter上，不论是低声絮语还是大声咆哮都能与更多朋友分享。语音短信、社会化消息、基于位置的服务等等，这些时下热门概念打包在一起，不吸引人眼球也难了。
此外，TalkBox的流行，一部分也可归因于其简单、实用的用户界面。与苹果相似，TalkBox崇尚“简单的美感”(The Beauty of Simplicity)，功能键并不多，操作起来非常清晰、高效。
点对点语音对话让TalkBox像是朋友间的对讲机；群聊功能让TalkBox像是个移动聊天室；此外，TalkBox也被用户们戏称为是“表白佳品”，而其语音定位功能更是被称作“查岗利器”，让人想找借口也难。据国内科技博客36氪报道，TalkBox团队透露，未来将支持每条语音短信单独备份或导出、保存，或者给每一条语音短信一条单独链接，使其可以在网络上引用或下载。这就使得TalkBox更像是一个语音微博。
每一篇关于TalkBox的报道都会提到的是，它来自香港一个名叫绿番茄(Green Tomato)的科技创业团队。绿番茄创建于2003年，以移动解决方案咨询起家。从2009年至今，公司已经发布了超过80个iPhone及iPad应用，且一直为香港迪士尼、必胜客等一些大公司开发应用。在中国制造被贴上“Copycat”(山寨)标签的今天，虽然“手机变对讲机”这个创意并非其首创(美国早先已有了HeyTell等应用)，但TalkBox做出的改进、创新及融合还是值得肯定。
目前TalkBox在苹果应用商店是免费的，绿番茄是以其为大公司开发应用所获得的盈利来支持TalkBox的研发和运作。其盈利模式尚不清晰，仍处在摸索阶段，还需要继续进行产品优化及市场测试。
不过，谈到盈利模式，就不得不关注其用户群体。从国内来看，首先，必须是智能手机用户(目前可以细化成苹果终端客户)；其次，值得一提的是，TalkBox产自香港，但自其诞生起便定位于国际，语言选择只有英文一种，即使应用起来并不需要多高深的英文水平，但无疑又对用户群进行了进一步筛选。这样的用户群体对商家来说应该是极具吸引力的。
短期看来，TalkBox这样的语音即时通讯似乎不会太大改变人们的交流方式，不过它可能代表着未来移动交互的发展方向，像TalkBox的开发主管Danny所说，TalkBox是“未来5-10年的需求”。对于未来的想象力，TalkBox或许会发展成语音领域的QQ或Twitter，又或者远不止这样。
绿番茄的首席执行官Sunny Kok说他想要向世界证明中国有创新的天赋而并非只会一味地山寨，无论如何，这样的雄心壮志还是让人兴奋的。
语音短信是近年在智能手机上兴起的交流新方式。