Cirrus Logic重返音频领域

在过去10年,Cirrus Logic公司尝试的绝大部分新生事物都未能终成正果。现在，通过再次锁定音频类市场，Cirrus重返模拟和混合信号领域。15年前，Cirrus通过收购以模拟和混合技术起家的Crystal半导体公司，首次聚焦该领域。

继5年前从竞争激烈的硬盘驱动器芯片竞技场上退出之后，Cirrus收购了三家新创企业，计划在DVD芯片和家庭无线网络市场上大展宏图。它的计划是发挥其在磁盘驱动和音频领域的专长，并结合新创公司在视频方面的技术，进军规模庞大的DVD芯片市场；此外，它还将依靠其在A/D和D/A转换和其它混合信号器件中已经确立的地位吸引消费者。

但是这个计划并未成功，因为台湾MediaTek公司在创建集成DVD播放器芯片上的表现更为出色。去年，Cirrus将其视频IP转让给了Magnum半导体公司，后者目前继续活跃在可刻录DVD芯片市场上。

就在Cirrus凭借其视频战略苦苦支撑之际，位于奥斯汀的多名竞争对手却向其发起了进攻，挖掉了其内部多名设计工程师。例如，Silicon Laboratories是大概在10年前由三位前Crystal半导体公司的工程师所创建的公司，也开始像SigmaTel和D2Audio公司一样从Cirrus的工程团队中招募雇员。而Cirrus自己也曾多次裁员，在3年前的一次裁员中曾削减了10%的雇员。Cirrus的雇员数目从1996年的1500人下降到现在的400人左右，这其中有240名是工程师。

“太可怕了。”在谈到竞争对手所发动的人才闪电战时，Cirrus公司的CEO David French惊呼到，“我感觉我们正在遭受围攻。”

同时，华尔街对French将稳定增长的模拟/混合信号业务(毛利润率为60%)与不确定的DVD消费类芯片业务之间的关系称为“负综合效应”感到不悦。

“5年前,人们没有充分意识到模拟业务的价值。”French说，“同过去相比，现在模拟业务的吸引力可谓大幅提高。”确实，自从Cirrus在去年3月份宣布计划将视频资产卖给一个投资集团(该集团组建了Magnum半导体公司)后，Cirrus的股票价格大约翻了一倍。

Cirrus公司一位不愿透露姓名的销售经理说，由于已经甩掉了无利可图的核心业务，在过去9个月里，公司的士气大幅度提高。他表示，在奥斯汀的工程界，Cirrus公司的声望已经大大提高，一些另谋高就的雇员也开始慢慢回到公司。

Cirrus公司2005年的收益中大约有2/3(约2亿美元)来自音频应用,而剩下的1/3则来自不同的工业市场。在未来一年里，音频IC市场的年增长率预计约为15%，French表示，而便携式MP3播放器和家庭影院系统是该市场的主要驱动力。

在消费类电子展(CES)上，该公司大力宣传其面向MP3播放器市场的新型低功耗编解码器产品系列。French介绍，MP3播放器芯片市场中，高达2/3的部分可能将被SigmaTel和其它制造商的高集成度MP3芯片所占据。

但是只要提高品质所付出的成本代价较小，其它系统公司就会利用分立的芯片(包括Cirrus编解码器)来开发更高品质的MP3播放器。

新的市场也在招手呼唤。Cirrus现在已经同卫星无线电运营商Sirius和XM Radio展开了合作，共同为能够将卫星音频信号转换为MP3格式的系统提供参考设计。

音频友好的无线耳机市场也出现在视野中。

“随着蜂窝电话变成带有电视和音乐播放能力的娱乐中心，无线耳机确实成为一种备受关注的应用。”French说。一种观点认为，点对点连接将在手机市场上扎根，通过将未经压缩的音频发送到蓝牙耳机来延长电池寿命。带有D/A和其它芯片的耳机会处理音频流，而不是占用蜂窝电话自身的处理器周期。

家庭演播室是另一个正在增长中的市场，人们可以借助PC平台存储业余歌唱爱好者的表演。通过利用高带宽USB接口所带来的优势，价格合理的家庭演播室设备的市场已经开始迅速崛起。

其它公司也正在将PC作为扩展型家庭影院系统的中心，这类家庭影院系统可以提供5个音频通道，售价为200到400美元。