哈勃望远镜探测到17亿年前螺旋星系

螺旋星系（Spiral Galaxy）是由大量气体、尘埃和又热又亮的恒星所形成，有旋臂结构的扁平状星系。它是与另一个星系碰撞的结果，而另一个星系完全被吸收掉了，这种过程通常需要耗费数百万年的时间 。螺旋星系是具有漩涡结构的河外星系，在哈勃的星系分类中用S代表。螺旋星系的螺旋形状，最早是在1845年观测猎犬座星系M51时发现的。

天文学家18日宣布，他们用哈勃望远镜首次探测到一个宇宙早期形成的螺旋星系，距今约107亿年，比其他许多螺旋星系早了几十亿年。哈勃望远镜拍下了约300个早期宇宙形成的遥远星系。这一最古老星系叫做BX442，根据其距离测算，它形成于大爆炸之后约30亿年，这里发出的光到达地球要花107亿年。它比其他早期宇宙中的星系要大得多，据分析，宇宙中这种质量的星系只占约30%。

“BX442看起来离得并不远。”夏普利说，为了确定这不是两个星系在照片中碰巧连在了一起，他们用夏威夷W.M.凯克天文台的OSIRIS（光学光谱仪与红外成像系统）摄谱仪，进一步分析了围绕BX442的约3600个位点发出的光谱，最终确定它是一个旋转着的螺旋星系。

研究人员表示，他们还将继续研究BX442。“我们希望以其他波长拍下它的照片，这样可以判断出该位置的星系属于哪种类型，并绘制出BX442内的恒星及气体混合物。”夏普利说。

这一发现促使人们重新思考大爆炸之后星系是如何形成的。该发现发表在7月19日的《自然》杂志上。