昔日大客户与华为分道扬镳? AI芯片独角兽“失蹄”

近日，寒武纪与中信证券已在2019年12月5日签署了A股上市辅导协议，计划在科创板上市。寒武纪或将成为“AI芯片第一股”。值得一提的是，华为作为寒武纪曾经最重量级的客户之一，已在2019年启用了自研芯片，这让业内对寒武纪的前景有了一丝担忧。

“一开始这家公司就站在了巨人的肩膀上”，一位芯片行业人士告诉本报记者，寒武纪拥有顶尖科学家、顶级机构背书(中科院)、顶级机构投资，起点太高了。

针对科创板上市事宜，3月12日，寒武纪方面向《中国经营报》记者表示，因寒武纪正在接受上市辅导，不便就相关问题作出回应。

注册资本从138万增至3.6亿

公开信息显示，寒武纪由毕业于中科大少年班的陈天石、陈云霁兄弟于2016年创办。其前身是中科院计算所2008年组建的“探索处理器架构与人工智能的交叉领域”10人学术团队。

2018年6月，作为寒武纪创始人兼CEO的陈天石就对外表示，“未来倾向于在境内A股上市”。科创板的横空出世，无疑给了寒武纪一个很好的平台。

记者从天眼查查询了解到，2019年11月29日，寒武纪发生多项信息变更。其中，企业类型从“有限责任公司(自然人投资或控股)”变更为“其他股份有限公司(非上市)”，注册资本从约138万元变更为3.6亿元。

天眼查显示，自2016年成立以来，寒武纪至少经历过5轮融资，成立之初即获得来自中科院的数千万元天使轮融资。随后，寒武纪获得过来自科大讯飞、阿里巴巴创投、联想创投等明星投资机构的投资。2018年6月，寒武纪完成数亿美元B轮融资，估值达30亿美元。

此外，在寒武纪拥有华为海思、紫光展锐、晨星半导体等明星企业客户。其中，华为是寒武纪最重量级的客户之一。

“华为最初用的寒武纪的知识产权，后来转向了自研。”一位接近华为的人士告诉本报记者，此前，华为麒麟970和麒麟980处理器都采用寒武纪的NPU，而华为随后推出的麒麟810最大亮点在于搭载全新华为达芬奇架构NPU。

与华为分道扬镳?

据了解，寒武纪人工智能芯片主要有两种商业模式，一是将处理器IP授权给芯片厂商，例如，与华为的合作;二是自己设计和销售芯片，比如，寒武纪面向互联网公司等用户推出的云端智能芯片。

2016年，寒武纪1A处理器研发出来后，华为麒麟970集成了该处理器，成为全球首款人工智能手机芯片，并应用于华为Mate10手机。

当时公开报道称，1A作为麒麟970的“大脑”，可以对海量数据进行处理。其集成了55亿个晶体管，比高通骁龙的31亿个、苹果A10的33亿个，多了将近20亿个晶体管的情况下，功耗却比前者少了20%。业内人士称，此款芯片的发布确立了华为顶级手机芯片厂商的地位。

此后几年，寒武纪成为华为麒麟处理器的重要供应商之一。2018年9月，华为推出了同样集成寒武纪双核NPU的麒麟980芯片，让搭载这款芯片的华为Mate20大放异彩。

不过，到了2019年6月，华为在nova 5系列新品发布会上，发布了全新人工智能手机芯片麒麟810，这款芯片采用了华为自研达芬奇架构NPU，在随后推出的麒麟990芯片上，华为也使用了自研的达芬奇架构NPU。这被业内看作是寒武纪的一大损失。

艾瑞咨询发布的报告称，仅从搭载麒麟970手机出货量来看，若授权费为5美元/片，则超过4000万台手机出货量为寒武纪带来约2亿美元的收入。

速途研究院院长丁道师说，以前提到芯片主要是CPU和GPU概念，寒武纪普及的是NPU，可以简单理解成是AI的芯片，它在传统基础上加了AI的部件功能，使AI算法的应试能力更强了。其实如果没有寒武纪，华为的麒麟芯片也可以注入AI的部件，只是速度太慢了，加了寒武纪的NPU之后，速度快好几十倍，所以这是他们当初合作的契机，但现在华为把AI芯片技术搞定了，就没必要每年花费那么多钱从寒武纪购买了。

业内普遍认为，华为作为寒武纪最大的客户之一，自立山头后，对于寒武纪出货量的影响是显而易见的。

对于寒武纪与华为之间的合作事宜，记者联系寒武纪方面采访，但截至发稿未获回复。

上市前景如何?

丁道师认为，即便失去了华为，除了手机行业，寒武纪的芯片还能用在智能安防、无人驾驶、智能家电等领域，“只是它(寒武纪)还没有很好地进入一些场景和落地实验，以后的机会还是有的。”

据了解，除了推出面向手机厂商的处理器以外，寒武纪还推出了云端AI芯片MLU100和MLU200、边缘AI系列产品思元220(MLU220)芯片等产品，至此，寒武纪实现了云、边、端的完整AI芯片布局，覆盖人工智能的行业应用。

不过，一位业内人士告诉本报记者，一般做芯片研发需要旷日持久的投入，而且投入后不一定能看到效果，所以做芯片的企业不是很多。

“目前国内只有几大巨头在做芯片创业，一般公司出不起这个钱，也没有这么强大的技术来做支撑。阿里、华为、寒武纪都在做AI芯片，这里单指AI芯片，而不是传统意义上的CPU芯片。”该人士说。

据了解，2018年阿里巴巴成立了“平头哥半导体有限公司”，整合了中天微系统有限公司和达摩院自研芯片业务。此外，百度、谷歌等巨头也已高调入局AI芯片市场。