半导体知识产权市场继续熠熠生辉

      2007年的情况表明，半导体知识产权（IP）产业仍然是电子市场中最亮丽的产业之一。去年半导体IP营业收入增长速度高于元件销售额，达到了接近15亿美元的最高纪录水平。
      高价值IP，不论是自有的还是难以制造的，在早期分类中有时被视为“明星IP”。这类IP处于主导地位，其中处理器和接口类IP占总体市场的60%以上。三大IP供应商——ARM Ltd.、MIPS Technologies和Synopsys，不是以处理器就是以接口IP为主，它们三家几乎占总体市场的一半。
      应用处理器IP是增长最快的领域，2007年营业收入几乎比2006年上升了25%。该领域中的主要厂商，如Imagination Technologies和Tensilica，所提供的产品都含有大量综合应用技术知识，使得其它公司不可能复制这种能力，即使能复制在经济上也得不偿失。随着越来越多的系统开始基于产业标准，iSuppli公司预测该领域的增长速度将继续位于所有IP领域之首，截至2012年的复合年增长率（CAGR）将达18.6%。
      大众化商品IP，如标准单元库和内存编译器，2007年不太成功，尽管从绝对营业收入方面来看仍然表现良好。根据定义，这些IP的价值较低，因为它们的功能不是“火箭科技”，其它工程团队能够轻易地复制。
      增长最慢的领域是物理库，复合年增长率只有1.5%。该领域面临三重挑战：首先，新设计数量普遍下降；其次，来自内部开发的库（如台积电的库）的竞争加剧；第三，未来不同制造工艺的总体数量减少。如果各种制造联盟（如IBM、特许半导体和三星之间的联盟）按计划开展，则将来不会需要那么多不同的单元库以及模拟模块。
      内存特别令人感兴趣。标准内存模块和功能是大众化商品，增长速度明显相对较慢，与物理库的情况类似。但是，非易失性内存等新型内存的出现，在一定程度上抵消了上述情形。未来五年左右，新型内存技术应该能得到市场的迅速接受。
      但总体而言，iSuppli预测IP市场增长速度将轻易超过总体半导体市场，因为目前以及将来日益复杂的设计不但需要使用更多的IP（多核ASSP和ASIC已经变得很普遍），而且需要应用处理器甚至完整子系统这样的更高水平、更高成本的IP。因此，IP市场在2012年以前有望继续以两位数的速度增长，到2012年超过25亿美元。对于芯片本身来说，两位数的增长率越来越少见。
      图1所示为iSuppli公司对于2006-2012年半导体IP市场的预测。

图1：全球半导体IP营业额预测预测，按类别细分（以百万美元计）
来源：iSuppli，2008年7月

      鉴于IP对于ASSP和ASIC市场至关重要，该市场不支持更多的成功企业可能令人意外，例如，ARC凭借2900万美元的营业额就获得了第10的排名。2007年ASSP和ASIC市场总体营业收入略低于1000亿美元。
      但是，只有少数几家公司的营业收入超过了1000万美元大关，而且将来数目也不会有太大增长，这有几个原因。首先，真正拥有出色和/或独特IP的小型IP厂商往往被他人收购，不是被想利用其IP促进系统销售（同时防止该技术落入竞争对手手中）的系统厂商收购，就是被希望扩大规模的IP公司收购。仅2007年一年，Silicon Image Inc.就收购了sci-worx GmbH（2006年市场份额排名第10），On2 Technologies收购了Hantro Products Oy，MIPS收购了Chipidea——规模最大的一笔收购。
      在这些收购活动中，收购方经常强调两家公司之间的“协同”，但是否总能获得协同效应则不得而知。当然，经常会得到一些运营优势——节省管理成本，以及（可能）获得一些销售优势，但技术优势似乎是另一个收获，而且是更加难得的收获。
      ARM在2004年以接近10亿美元的价钱收购Artisan，当时就有人议论这两家公司如何互补，尽管它们的产品线截然不同。如今三年多过去了，这笔交易得到了什么协同效应仍然不明朗。最近MIPS收购Chipidea也面临同样情况，这两家公司的两条产品线——微处理器和模拟器件，难以做到非常不同，追踪上述两家合并而成的新公司的营业收入情况将会很有趣，可以看看它们的实际销售额增长率是否能高于市场总体水平。
      但实现产品协同是非常可能的。在Silicon Image收购sci-worx的交易中，后者的视频处理器应该会很好地扩展前者的视频接口。将来，某家象ARM这样的公司，可能充分利用一家模拟厂商的产品线来补充自己的物理库产品；实际上，这样的收购活动尚未出现，这似乎有些不可思议。
      百万美元级的IP公司非常稀少的另一个原因是，多数IP因为数量巨大而卖不出高价。在大众化商品IP市场获得成功只能依靠规模，一旦技术和质量问题被攻克，市场只能容纳一两家中到大型供应商。一个重要例子就是物理库（ARM）和内存（Virage）。难以想像这些领域还能再挤进一家或两家以上的成功企业，即使就增加一家或两家也不太可能。
      最后一个原因是，实际上成功的IP厂商数量多于市场份额表上面所列出的数字，而且更加成功。第三方IP营业收入仅占IP所掌握的真实价值的一小部分。相当大的一部分IP收入没有流入专业IP厂商的腰包，实际上是流向了利用内部IP来刺激硅片销售的半导体公司。这方面的两个突出例子是德州仪器和高通。德州仪器拥有DSP技术，而高通则拥有CDMA技术。完全可以认为，高通不是真正的硅片供应商，而是巨大的IP供应商；只不过它的IP载体不是具有RTL代码的磁盘，而是硅片。[!--empirenews.page--]
      由于IP产业正在从初生阶段走向更加成熟的阶段，个别公司的命运可能有所起伏，但从总体来看，半导体IP未来仍将是成长前景最光明的领域之一。