成本大降:蓝宝石屏iPhone或提前采用

最新研究发现，苹果(AppleInc.)有望透过与极特先进科技(GTAdvancedTechnologiesInc.)签订的蓝宝石材料供应合约、以及蓝宝石基板与玻璃的专利贴合技术，大幅降低蓝宝石保护层的成本与厚度、甚至让未来的iPhone屏幕采用坚硬的蓝宝石材料。

TechCrunch11日报导，蓝宝石基板的生产成本高昂，根据市调机构YoleDéveloppement分析师EricVirey在去年的估算，蓝宝石屏幕的成本多达30美元、要等数年才能降至20美元。不过，极特曾在去(2012)年11月收购了能够大幅减少太阳能硅晶圆与半导体基板厚度、并降低生产成本的企业TwinCreeks，并打算将TwinCreeks的技术用来开发用于盖板和触控装置的薄型蓝宝石基板。换句话说，TwinCreeks的技术可让极特大幅降低智能型手机蓝宝石屏幕的生产成本。

除此之外，根据美国专利商标局(USPTO)在今年9月12日公布的一份标题为“蓝宝石层压板(SapphireLaminates)”的专利档案，内容显示苹果已找到蓝宝石与玻璃的贴和(sapphire-on-glass)方式，可让组合好的蓝宝石玻璃屏幕厚度少于1公厘(mm)。

由于玻璃的成本比起蓝宝石要便宜许多，因此苹果已将玻璃作为in-cell内嵌式触控面板的材料，而蓝宝石层压板专利技术则可让苹果将极特的薄型蓝宝石基板与便宜的in-cell触控玻璃基板贴合在一起，进而大幅压低蓝宝石玻璃基板的制造成本。这可能意味着iPhone采用蓝宝石保护层的时间点会比多数分析师预期的还要提早好几年。

极特先进曾在11月4日宣布与苹果签订多年蓝宝石材料供应合约。极特将拥有/经营ASF熔矿炉以及相关设备、在苹果亚利桑那州厂生产蓝宝石材料，极特预估将在当地雇用超过700人。苹果将预付5.78亿美元给极特。极特将自2015年起分五年陆续出货给苹果。

除此之外，AppleInsider报导，根据美国专利商标局(USPTO)9月12日公布的专利申请案，苹果在一份标题为“蓝宝石层压板(SapphireLaminates)”的专利档案中，描述蓝宝石应用在消费性电子装置的量产制程。这份专利最初是在3月份发出，目标在降低蓝宝石的处理成本，以便作为极度耐刮的面板保护层，甚至成为装置屏幕的一部份。

苹果专利内容并涵盖蓝宝石基板的贴合(lamination)制程，例如两片蓝宝石的贴合(sapphire-on-sapphire)、蓝宝石与玻璃的贴和(sapphire-on-glass)等应用。此外，经过贴合制程的蓝宝石基板厚度将不超过1厘米(mm)。

日本智慧手机/平板计算机情报部落格rbmen转述彭博社11月10日的报导指出，据消息人士指出，苹果正在着手研发搭载压力感测器及曲型玻璃的次世代iPhone产品。据报导，苹果正在研发2款新型iPhone，尺寸分别为4.7吋和5.5吋，并预计于2014年下半年开卖。