“昆虫不育术”：谷歌欲用人工智能技术消灭蚊子

据国外媒体报道称，Alphabet旗下生命科学子公司Verily正希望利用人工智能技术帮助社区消灭虫害，尤其是减少一种叫做“埃及伊蚊”物种对人们可能带来的致命危害。

据悉，Verily已经在一个名为“除虫”的项目(Debug Project)上秘密工作了数年时间，其目的是为了减少一种叫做“埃及伊蚊”(Aedes aegypti)在美国以及其他地区的数量，而这种蚊子会传播包括登革热、黄热病、寨卡等一些致命病毒。

消息称，Verily旗下不断壮大的蚊子生物学家以及计算机团队正在努力研究一种“昆虫不育术”(sterile insect technique)，即通过让这些蚊子不孕不育的方式而控制其存活数量。具体来说就是，该团队会有意将没有生育能力的雄性埃及伊蚊释放到野外跟雌性交配，而它们产出的虫卵则无法孵化。对于一些生活范围非常有限、且一生只会交配一次的蚊子种类而言，这一方式通常是最有效的数量控制手段。

对于原本隶属于谷歌(微博)旗下Google X研发部门的Verily来说，主攻这一领域似乎有些令人意外。但Verily工程副总裁、前Google Chrome工程副总裁里努斯-厄普森(Linus Upson)表示，自己早在普林斯顿的研究生时期就对此类问题的研究非常感兴趣。

“我是在那个时候知道了蚊子导致了许多人的死亡，这一原因导致的致死人数甚至仅仅落后于车祸。”厄普森说道。

需要指出的是，Verily的这一“昆虫不育术”同时调用了机器学习和计算机视觉技术(computer vision expertise)来自动识别“埃及伊蚊”的性别。而在此之前，研究人员通常需要人工对它们的性别进行区分，这一方式不仅耗时巨大、且错误率较高。

不过，近期也有许多人对于通过改变昆虫生物结构达到数量控制的方法表达了担忧。在此前美国佛罗里达州寨卡病毒蔓延期间，一家名为Oxitec的生物技术公司就介绍了一种在散播寨卡病毒的埃及斑蚊体内植入“杀手基因”(杀手基因能让埃及斑蚊幼虫的生命缩短，从而让病媒蚊数量锐减)来阻止寨卡病毒散播的方法，但有许多当地居民都对此表示了反对，他们担心这是生物技术公司未来人体试验的一部分。

在博客中，Verily透露自己正在研发自动饲养和释放这种雄性蚊子的原型产品，同时正在开发可以追踪蚊子种类、种群的新型传感器。

宾州州立大学昆虫学和疾病流行病学副教授贾森-瑞根(Jason L. Rasgon)认为，如果Verily能够在学术论文里展示这项技术的准确性，这一方式或许能够在全世界范围被广泛采纳。

“任何自动的、增加精确性，且不会意外释放雌性埃及伊蚊的方法都是好方法。”

不过，厄普森也承认Verily正在研发的控制手段仍然远远没有达到完美的标准。他表示：“目前，我们仍然处于研究的初级阶段，但我们完全可以在判断蚊子性别的时候实现较高的准确率。”

需要指出的是，除了这一“除虫”项目外，Alphabet旗下生命科学子公司Verily还在展开许多同人类生命健康相关的研究和项目。比如，Verily去年宣布与英国最大制药商葛兰素史克建立一家名为“加尔瓦尼生物电子学公司”的合资公司，专攻生物电子医学(bioelectronic medicines)领域。而且，该公司还正携手瑞士制造商诺华开发嵌入葡萄糖传感器的智能隐形眼镜。