比MCU功耗还低？ FPGA进军传感器协处理领域

智慧型手机的兴起，连带使得感测元件的重要性也跟著水涨船高，像是MEMS领域的三轴加速度计、陀螺仪与磁力计等，都可说是智慧型手机的标準配备。也因為如此，诸如ST(意法半导体)或是TI(德州仪器)都提出了以MCU(微控制器)来处理感测器元件所带来的资讯，这种概念就被统称為「Sensor Hub」。

这种作法其实类似於电源或是音讯处理器的独立设计考量，让许多不同的类比讯号先由外部的处理器先行处理，以减轻应用处理器不必要的处理负担，除了达到有效分工之外，应用处理器本身也可以降低功耗。这种作法，过去一般是由MCU来担当大任，但这种独大的局面，似乎将会被某些可编程晶片业者所打破。

我们都知道，Lattice併购Silicon Blue之后，就没有太多的公开消息，唯一可以确认的是，Lattice过去一直以来特别强调通讯、工业与国防航太应用的形象，在併购Silicon Blue后，就大幅强化了消费性电子市场的战力，而在今年，Lattice也借重了Silicon Blue的技术实力，推出一款Sensor Hub解决方案iCE40LM，不论是在功耗或是元件体积的表现上，都相当令人惊艳。无独有偶的是，同样属於可编程晶片领域的QuickLogic也在十月中旬的时间，发表ArcticLinkR 3 S1，所锁定的应用竟然也与iCE40LM相同。

翻开FPGA產业过去的歷史，其实QuickLogic与Lattice等，都是属於FPGA產业的主要业者，只是由於大家所拥有的技术基础不甚相同，业者们大多也就是处在井水不犯河水的情况。而為了能让市场定位能更加清楚，QuickLogic也有意摆脱FPGA这个沉重的包袱，往消费性电子领域迈进，所以QuickLogic开始以CSSP业者自居。但就技术本质上，仍然不脱「可编程」的概念。同样的，Silicon Blue在还没有被併购之前，也是聚焦在消费性电子市场。

的确，如果是在五年前甚至是十年前，在可携式或是消费性电子领域，FPGA大多都被认定有功耗过高或设计不易的既定印象，大多OEM或是系统整合业者都会採用ASIC或是ASSP来进行系统设计，FPGA若要打进其供应链的确相当困难。但是从Lattice或是QuickLogic的举动来看，其实不难看出，儘管智慧型手机市场竞争相当激烈，也是各大晶片业者的兵家必争之地。过往大部份的FPGA业者们不愿进入的市场，如今也开始积极抢攻「Sensor Hub」这块关键之地，这也不难想像，这些FPGA业者的确有面临企业成长的压力，所以凭藉自身的技术实力，大举向既有的MCU业者们挑战。

然而，从系统层级的角度来看，提供一站式的解决方案在某种程度上会受到不少客户的青睞，只要系统设计上出现问题，直接找单一供应商询问即可。但是同样的，也有部份MCU业者表示，有些部份的客户并不愿意被单一供应商制约，进而失去议价的谈判空间，从这个角度来看，Lattice与QuickLogic当然也有机会抢进。剩下的，就是看他们如何用技术优势来说服系统整合业者，毕竟「Sensor Hub」应用，过去一直以来都是MCU业者们的天下。所以，究竟是MCU业者能防守成功，或是可编程业者能强力突围，接下来就让我们继续看下去。