花小钱赚大钱的科技“魔法定律”，在AI行业不灵了

过去二十年，科技突飞猛进，在科技巨头不断膨胀的过程中，一直遵循一条简单但极为成功的“魔法定律”：打造颠覆性创新，然后实现爆发式增长，严格控制支出，从而以低成本创造高利润。

无论是谷歌、亚马逊，还是Meta和微软，都是这样成功的。科技企业从传统企业手中夺取市场份额，借助资本杠杆，获得压倒性优势。现在，低投入高利润的模式正面临挑战，这种挑战尤其存在于AI产业。

卡洛丁资本管理公司（Callodine Capital Management） CEO吉姆·莫罗（Jim Morrow）认为：“如今的资本密度飞速攀升，AI行业已成为资本最密集的板块，这是一场彻底的变革。”

仅仅是谷歌、亚马逊、Meta和微软，本财年的资本支出便达到了3800亿美元，大部分集中于芯片、服务器、数据中心。相比10年前，这一数字增加了13倍，且四家企业都承诺未来会支出更多。

AI前景广阔，但尚未验证

如今，微软的资本支出占公司营收的25%，是10年前的三倍多。Alphabet和亚马逊的支出占比也比石油天然气勘探、电信等行业更高。

不过，质疑声正在积累。Meta公布三季度财报后，股价下跌，对于如何将AI支出转化为高利润这一问题，扎克伯格未能给出明确答案。10月30日，即Meta发布财报后的首个交易日，其股价暴跌11%，创下三年来最大单日跌幅。

AI芯片和服务器的折旧费用增加是主要的争议点之一。对冲基金经理迈克尔·伯里（Michael Burry）认为，设备加快折旧计提，会严重削弱企业的利润增长。

科技企业支出猛增，还给自由现金流造成压力。2023年，Alphabet的自由现金流为690亿美元，去年为730亿美元，今年预计只有630亿美元。Meta和微软在扣除股东回报后，自由现金流预计将为负值，而Alphabet则基本持平。

不止如此，科技企业还在疯狂发债，增加风险。例如，Meta不久前发行300亿美元债务，并完成300亿美元融资。一夜之间，科技企业似乎都在由轻资本模式向重资本模式转变。当繁荣-萧条的周期出现时，资本密集度更高的企业会经历更激烈的动荡。

AI前景广阔，但未经验证，几乎在同一时间，全球规模最大、最成功的一批企业同时向一项技术下注，这在历史上从未有过。

莫罗表示：“在历史上，这些公司实际上并未真正相互竞争过，它们在各自市场占据寡头或垄断领域，在轻资本业务中赚取巨额利润。而如今，它们都在以不同的重资本AI商业模式展开正面交锋，高估值背后是不确定的结果，这正是我认为市场必须应对的风险。”

AI能不能赚到钱，还不知道

批评者认为，由于科技企业投入了巨额成本，所以AI必须创造巨额利润，但目前没有任何证据证明，企业和普通消费者将从中获得足够价值，市场也无法证明这些支出的合理性。在未来几年内，AI技术必须实现盈利，因为当前的支出水平无法维持下去。

风险投资家、麻省理工学院数字经济研究所研究员保罗·凯德罗夫斯基（Paul Kedrosky）表示：“如果是早期市场，不盈利并不少见。但需要注意的是，对于这样的早期市场，没有哪个需要投入1万亿美元。”

风险投资家戴维·萨克斯（David Sacks）强调：“如果出现逆转，可能引发衰退。我们可承受不起衰退的代价。”纽约大学荣誉退休教授、作家加里·马库斯（Gary Marcus）批评称：“当音乐停止时，情况会很糟糕。”

事实还证明，想利用消费驱动给AI企业带来利润同样不现实。ChatGPT的周活跃用户数为8亿，Meta的月活跃用户数为30亿——Meta季度营收达500亿美元，而OpenAI与之相差很远，其CFO萨拉·普莱尔（Sarah Prior）预计公司2025年的营收将达130亿美元。

有人认为，在AI助手中植入广告可以创造利润。AI是一种可能改变范式的技术，企业层面的应用出现滞后，这是可以预见的。但直到今天，我们没有看到AI投资带来生产力的显著提升，在技术推出的早期阶段，会有大量的实验和学习过程。只有当企业开始理解AI技术，从根本上改变企业运营方式，才能看到生产力出现飞跃，也许行业创造利润还要等一段时间。

对于软件、手机应用等数字产品而言，之所以能赚到钱，主要是因为它们可以大规模提供服务，而且成本较低。比如开发一个网站，初期成本很高，但它可以以极低的成本触及海量用户。

从理论上讲，AI也有可能遵循同样的发展路径。但AI也有不同之处，随着用户规模的增加，能源和计算成本会同步上升，这意味着AI不可能实现低成本扩张。

明尼苏达大学荣誉退休数学教授安德鲁·奥德利兹科（Andrew Odlyzko）表示，巨额投资给AI企业带来压力，市场要求企业在短期内获得巨额利润，因为当前的融资无法长期维持。

纽约大学数据科学教授瓦桑特·达尔（Vasant Dhar）相信，AI进化才刚刚开始，最终会带来巨额利润，但最终以何种形式实现，现在还不明确。（小刀）