美国营运商分享物联网商机心得

 就像其他准备进军物联网领域的厂商，Comcast发现该市场不但很复杂，还呈现多元化发展。

美国有线电视/宽带网络与IP电话服务业者Comcast已经在一个物联网(IoT)新计划上花费了六个月的时间，该公司的MachineQ服务部门总经理Alex Khorram尝试去充分了解这个他被说服将会非常庞大的新商机;但就像其他准备进军物联网领域的厂商，他们发现物联网市场不但很复杂，还呈现多元化发展。

Comcast是在去年10月宣布将采用LoRa的免执照窄频网络来开发各种新业务，从资产追踪、智能停车，到废弃物管理等等;到目前为止，该公司已经在美国宾州的费城(Philadelphia)建立了一个网络，进行了数十场包括小型与大型客户的现场测试。Comcast还打算在今年稍晚于芝加哥(Chicago)与旧金山(San Francisco)等城市布署网络。

Khorram发现，有很多企业对物联网有兴趣，但具备能轻松布署大型项目之技术专长的却很少：“你可以很快取得原型，但要从同一家公司找到硬件、网络以及软件工程资源非常困难。”他指出，物联网领域的门坎并不高，人们对于创造概念验证兴趣浓厚，但后来会发现麻烦在于能有下一个1万台装置出货;在制造方面，产业界正与代工厂/OEM厂合作，但物联网装置的布署是非常“个性化”(individualized)的。

虽然系统整合业者或许在填补差距方面能扮演一个角色，但对于所有实现物联网的公司来说，该领域的新业务模式还是开放性的;就连Khorram也仍在研究Comcast能借助其MachineQ服务在其中扮演什么角色：“我们还不知道答案…甚至在一年之后我可能还没找到答案，我们看到的只是所有可能选项的一点点;我们首先做的是提供链接性，然后协助装置以及应用程序方面的厂商蓬勃发展，届时再来看看那对我们的业务有什么意义。”

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目前Comcast可提供来自数家匿名供货商的LoRa网关以连结该公司的骨干网络，此外也让客户能自行采购来自芯片业者与模块制造商的终端节点硬件。不同于规模小得多的竞争对手Senet，Comcast的目标并不是打造全国性的LoRa网络，而是锁定该公司目前已经有经营的区域与都会区之应用案例，约覆盖一半的美国人口。

Khorram表示：“如果已经有区域性的业务，商机并不会因此受限;一个智慧城市与邻近的城市通常不会有什么交集，就算你已经在后者有网络布署也是一样。”根据Comcast的经验，一些看来具备发展潜力的初始应用情境，包括基础建设读表(infrastructure metering)、资产追踪，以及为某些需要保持冷却的产品监测温度变化等等;该公司甚至期望能将物联网方案推广到农业应用。

LoRa技术现况与未来展望

Comcast是LoRa联盟约30家服务供货商之中规模最大的成员之一，其他联盟成员还包括Orage、SK Telecom以及Softbank;该联盟成员数接近500家厂商，通过认证的产品有近50种，联盟的董事会成员则包括Khorram以及来自Cisco、IBM与中兴(ZTE)的代表。

图中黄色部分是有公开宣布的LoRa网络布署区域

Khorram表示，LoRa生态系统的规模很大，应该已经达到了关键多数;而其实在决定采用LoRa技术之前，Comcast在各种物联网网络技术选项之间犹豫了好一会儿：“我们非常高兴看到在农村、郊区以及都会区的上行或下行链路传播速率是在12~20 Kbits/s，而且在恶劣环境的表现与预期相符。”

LoRa联盟在日前于费城举行会议，正好与一场水公司的年会差不多时间，身为供货商代表的Khorram是在后者发表专题演说;他表示，LoRa需要j借助像是公用事业这样的大型垂直市场，发挥更大的影响力。在技术层面，LoRa联盟持续开发一种免GPS提供地理定位(geolocation)服务的方法;此外还致力于生命周期管理问题，例如韧体更新方案。Khorram认为，到目前为止，LoRa的技术发展蓝图与不断演进的业务需求看来是维持良好的一致性。

在四年前加入Comcast之前，Khorram曾任职于私募股权业者以及电信、网络新创公司，并早在2007年就研究过旧金山的智慧停车以及加拿大多伦多的车辆追踪等新创公司：让我感兴趣的观察重点是，人们并非利用现有(蜂巢式)网络来链接各种东西，但相对应的商业模式还没有准备好，因为一切都是与资料规划有关;我们看到成本过高的问题，而且其实并不需要那么多的带宽。因此，我开始研究窄频会带来逆势价值(contrarian value)的理论。

现今的市场上有一系列针对物联网应用、被归类为“低功耗广域网”(low power wide area networks，LPWAN)的无线技术，包括LoRa、Sigfox与Ingenu，还有即将问世的蜂巢式竞争技术;它们将会如何表现还有待观察。