近距离接触谷歌无人驾驶汽车开发团队
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21ic电子网讯：在Google X 实验室里，工程师们酝酿着改变世界的计划，其中一项就是自动驾驶汽车。与Google Glass、气球上的互联网相比，这是一个耗时更长、影响更广，也更为疯狂的项目。让人们确信机器的智能并不容易 ，而且，自动驾驶汽车还面临着各种法律上的问题。不过，在Google 的工程师看来，自动驾驶汽车能够带来一个更加美好的未来。到时候，交通事故能够降到最低，道路更加安全。人们甚至不再需要拥有汽车，自动驾驶汽车能够随时听候召唤，将人们带到任何想要去的地方。
Google 的自动驾驶汽车已经不是什么秘密，但是，开发团队的工作场所执行严格的保密措施。外人很难进入其中。近日，纽约客的编辑 Burkhard Bilger 终于得到准许，对该项目进行了参观。他见到了 Google 的联合创始人 Sergery Brin，并重点采访了自动驾驶汽车团队的工程师 Anthony Levandowski。
Anthony Levandowski 总想做一些很酷的事情。在伯克利大学一年级的时候，他在公寓内提供一种内联网上的服务，每年获得 5 万美元的收入。大二的时候，他用乐高做出的机器获得全国机器人竞赛大奖。加入 Google 之后，他担任过街景和地图数据库的架构师。如今，他的主要工作则是自动驾驶汽车。
如果你对 Google 自动驾驶汽车项目有所了解，或许会知道 Sebastian Thrun 的关键作用。他在 DAPRA 自动车辆驾驶大赛中的出色表现，引起了 Google 的注意。随后，他成为 Google 自动驾驶汽车项目的负责人，并促成了 Google X 实验室的诞生。其实，DAPRA 自动车辆驾驶大赛共举办了两场，Sebastian Thrun 参与的是第二场。
Anthony Levandowski 参与了两场比赛，而且他的自动驾驶车辆并不是汽车，而是一辆摩托车。DAPRA 的大赛计划于 2002 年宣布，举办的时间定为 2004 年。它给出的奖金是 100 万美元。参赛者要完成一件看似简单的事情，在没有人类干预的情况下，汽车能够行驶 142 英里。“如今，我们能够在几小时内完成它，”Sebastian Thrun 说，“但是那时候，就像是穿着运动鞋去登月。”
由于 DAPRA 对车辆没有明确规定，Levandowski 决定造出世界上第一个自动驾驶摩托。他觉得，摩托车行动更为敏捷，而且速度也不慢。问题是，维持摩托车的平衡并不容易。当他把自己的想法告诉导师 Ken Goldberg 的时候，Goldberg 坦白地告诉他，根本没有赢的希望。“Anthony 或许我在近 20 年里见过的最有创造力的学生，”他说，“但是这个想法也太离谱了。”
Levandowski 没有退缩。在接下来的两年里，他给潜在的资助者们打了二百多个电话，最终获得 3 万美元的投资。与此同时，他开始召集学校的毕业生，直到有一天，Goldberg 发现，他的研究生中，一半人都参与了 Levandowski 的项目。
在项目进行一年之后，一位俄国工程师 Alex Krasnov 解决了车子如何保持平衡的问题。他们把车子称作是幽灵车神。
第一次大赛中，所有的车辆都表现不佳。最终入围的 15 辆车，没有一辆坚持到 10 英里，其中 7 辆在一英里内就倒下了。Levandowski 的幽灵车神同样失败了。它曾在资格赛中战胜了 90 辆汽车，但是在决赛的时候，Levandowski 忘了打开平衡系统，它只跑了三英尺就倒地了。
三个月后，DAPRA 宣布在十月份举办第二场比赛，并且把奖金增加到 200 万美元。在这次比赛中，Sebastian Thrun 带领的斯坦福团队取得了胜利。他们的车辆 Stanley 后来被 Smithsonian 收藏。Levandowski 的幽灵车神在半决赛中被淘汰了。虽然如此，幽灵车神仍然是一个工程上的奇迹，它战胜了 78 辆汽车。两年后，Smithsonian 博物馆将这辆摩托加入了收藏品之中。
2007 年，Thrun 和 Levandowski 都来到了 Google。他们的第一个任务是帮助街景团队。Levandowski 很快发现，街景中获得的数据，能够使电子地图更加准确，比如街道和出口的名称可以直接从图片中获取，而不必依赖有错漏的政府记录。在随后的两年里，Levandowski 穿梭在印度的 Hyderabad。他的 2000 台数据处理器不断修正着地图。因此，当苹果的地图软件出现问题的时候，Levandowski 知道原因在那里。那时候，他的团队已经花费了五年的时间修正地图，每天都会有上百万个修正。
自动驾驶汽车项目本来不在计划之中。Sebastian Thrun 并不认为无人驾驶车辆能够在街道上行驶，因为变数太多了。但是，2008 年 2 月的时候，Levandowski 接到了发现频道“Prototype this!”制片人的电话。这位制片人问他，是否能够做一个自动驾驶的比萨递送车。
在接下来的五周里，Levandowski 和同事们改造了一辆 Prius，并且说服了加州骑警，允许车辆穿越海湾大桥。这是无人驾驶汽车第一次在街道上合法行驶。这是一次成功的演出。不久，Page 和 Brin 让 Thrun 启动无人驾驶汽车项目。
“他们甚至没有提到预算”，Thrun 说，“他们只是问，我需要多少人，如何找到他们。我说，‘我知道他们是谁。’”
Thrun 挑选了参与过自动驾驶大赛的技术高手：Chris Urmson 负责软件，Levandowski 负责硬件，Mike Montemerlo 负责电子地图。他还挑选了其它的人:律师、界面设计师等等。每周，都会有几十位 Google 员工参与自动驾驶汽车的测试，填写用户调查。
计划开始的时候，他们使用了 Levandowski 的比萨递送车，以及斯坦福的开源软件。但是他们很快发现，一切都要从头开始。Page 和 Brin 给团队定下了一个挑战，完成 10 段 100 英里的路线。团队花费了一年半的时间才完成这项挑战。
如今，Google 的自动驾驶汽车已经行驶百万公里，并未出现任何事故。不过，在困难的路况下，仍然需要司机的介入。Thrun 说，如果完全自动驾驶，它只能保证在 5 万英里内不出现重大事故。
对于 Levandowski 来说，自动驾驶汽车项目还有着特别的意义。三年前，他的未婚妻 Stefanie Olsen 驾车穿越金门大桥的时候，遭遇了一次事故。当时，前面一辆汽车突然停车，Olsen 紧踩刹车，将车停了下来，却被后面一辆车撞上了。幸运的是，她并没有受伤，腹中的胎儿也安然无恙。
“那次事故根本就不应该发生，”Levandowski 说。如果 Olsen 后面的那辆车是自动驾驶的话，应该能够快速判断情况，紧急刹车的。Google 的汽车行驶更加谨慎，不会跟前面的车辆距离太近。
在 Levandowski 看来，我们对无人驾驶汽车的恐惧是没有道理的。“当你制造的车辆比司机更好的时候，让司机开车是不负责任的，”他说，“我们每耽误一年，更多的人就会死去。”
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