In-cell面板：APPLE以自主技术推进量产

苹果公司于2012年9月21日开始销售最新款智能手机“iPhone 5”。手机本身并无新颖之处，有用户表示“没有惊喜”。但彻底iPhone 5的部件，就可看出一个以在“In-cell”型液晶面板及“A6”处理器上加入自主开发技术，以独霸市场的全新厂商的身姿。


苹果公司的最新款智能手机“iPhone 5”配备了“苹果史上最薄的显示屏”。包括机壳表面的玻璃盖板在内的显示屏的厚度只有约2.2mm。比上代机型“iPhone 4S”的约3.1mm薄了0.9mm。

为实现显示屏的薄型化，苹果新导入了名为“In-cell”的面板技术。该技术将此前外置的触摸面板功能内置到了液晶面板中。因实现的技术难度较高，而且制造成本也很高，因此很少有产品应用，不过随着被iPhone 5采用，In-cell技术开始全面起航。

《日经电子》在从事电子元器件分析评测等业务的LTEC公司以及多位显示器技术人员和相关人士的协助下，分析了iPhone 5的In-cell面板，从中看到了苹果公司与此前截然不同的新战略，那就是，自己进行技术开发，然后委托面板厂商生产。

以苹果的专利为基础

苹果公司没有公布所采用的In-cell技术的详情，面板好像是由日本显示器、夏普和LG显示器3家公司提供的。

在终端厂商中，目前推进In-cell技术的只有苹果一家。其他竞争公司正在导入在壳体表面的盖板玻璃（强化玻璃）上形成触摸输入用器件布线的“盖板玻璃一体型”技术。

从此次分析可以推测，iPhone 5采用的In-cell面板的技术是苹果亲自开发的。这样推测的最主要根据是专利。该公司在美国和日本等地申请了多项关于In-cell技术的专利（图1）。估计3家面板厂商是根据该技术进行生产的。《日经电子》拿到的iPhone 5用In-cell面板的构造与苹果公司持有专利的面板构造“基本相同”。

图1：苹果公司自行开发In-cell技术
iPhone 5采用了在液晶面板中内置触摸传感器功能的“In-cell”技术，以苹果自己开发的专利技术为基础，委托面板厂商进行生产。（图摘自日本专利第4741026号。红框是《日经电子》追加的）

液晶面板开发的一般流程是，面板厂商根据终端厂商对画面尺寸和显示性能等的规格要求，利用自己公司的技术进行设计和生产。由于面板行业基本没有半导体行业那样专门负责生产的代工业务，因此“像苹果公司那样由终端厂商亲自开发面板技术的情况比较少见”（熟悉面板设计的技术人员）。

目的有两个

估计苹果自己推进开发的目的有两个。第一是，该公司从多家公司采购面板，这样易于确保兼容性。In-cell技术的触摸输入检测方法有“光学式”、“电阻膜式”及“静电容量式”等多种方法，各面板厂商擅长的方式各不相同，因此在直接关系到“用户界面（UI）的触摸性能方面，各公司的面板可能会出现差异”（熟悉In-cell技术的技术人员）。而使用苹果自己开发的技术就不会发生这类问题。

另一个目的是，不让其他竞争公司采用此次的In-cell技术。因苹果持有专利，3家面板厂商不能向其他终端厂商供货采用此技术的In-cell面板。苹果公司垄断了能够成为产品竞争力源泉的主要部件。

在这两个目的中，对面板厂商影响较大的是后者。熟悉面板设计的技术人员解释说，以前面板厂商一直采取的做法是，“先为率先行动的终端厂商提供采用最新技术的面板，待成品率等稳定后再供货给其他终端厂商”，但这次就不能再采用这样的做法。“虽然苹果公司能保持竞争力，但面板厂商的好处少了”。但对面板厂商来说，停止与大量采购同一种面板的苹果公司的业务相当于自杀。

今后，各面板厂商需要考虑应该如何与苹果公司这样自己进行技术开发的企业往来。（未完待续 记者：佐伯 真也，竹居 智久，《日经电子》）