被弃三年后Imagination回归：苹果自研GPU未实现突破

2020年1月2日，Imagination官方宣布与苹果达成新的多年期授权协议。根据新签订的协议，苹果公司可以使用Imagination更广泛的知识产权（IP），并交纳授权费用。

值得一提的是，距离苹果上一次使用Imagination的IP，已是三年前，而苹果与Imagination之间的故事，还需回溯至第一代iPhone时期。

Imagination与苹果的前缘

Imagination（雷锋网按，前身为VideoLoigic公司）成立于1985年，总部设在英国Hertfordshire，曾在伦交所上市，是世界上最大的移动GPU公司之一。

事实上，Imagination聚焦于移动GPU的开发是从2000年开始，其推出PowerVR芯片技术曾在移动领域颇受欢迎；尤其是PowerVR MBX，这一技术曾被授权给包括Intel、德州仪器、三星、NEC在内的七家世界顶级芯片厂商。值得注意的是，PowerVRMBX曾用于第一代iPhone上。

后来，基于iPhone的发展，Imagination这家老牌GPU厂商也得以飞黄腾达。2008年11月4日，Imagination与苹果达成一项基于PowerVR SGX图像技术的技术授权协议；同年12月，苹果又以320万英镑的价格收购了该公司3.6%的股份。

在与苹果公司达成合作不久后，Imagination公司的股价开始逐步攀升。

此后，苹果又在2009年增持了Imagination的股份，达到了9.5%。而PowerVRSGX不仅被应用于2010发布的iPhone4内置的A4芯片上，在第一代iPad、iPadTouch、AppleTV以及AppleWatchS1芯片上，也都有这项技术的存在。

事实上，Imagination对苹果公司的依赖不仅体现在业务上，还体现在财报数据上。据悉，在2016财年，苹果付给Imagination的许可费和版权费高达6070万英镑，约为该公司总营收的一半。

苹果与Imagination的“蜜月期”一直延续到了2017年。在2017年新款iPadPro所搭载的A10x Fusion芯片上，苹果都在使用Imagination的技术授权。

不过，也正是在2017年，苹果与Imagination的关系开始出现了裂痕。

Imagination被弃

2017年4月，苹果宣布将在15-24个月内停止使用该公司的GPU设计，转而采用自己设计的产品。消息一出，Imagination股价瞬间暴跌了近69%，当天跌幅更是高达75%。

关于苹果抛弃Imagination的原因，有消息称是因为苹果每年都要向后者支付约1亿美元的专利授权费，并且此前未能成功收购Imagination。根据美国媒体MacRumors2016年10月报道，苹果公司已从Imagination挖走多名研究人员；这意味着苹果或许已具备自研GPU的能力。

值得一提的是，在宣布中止合作的三个月后，2017年9月12日，苹果宣布在A11Bionic芯片上搭载了第一款自主研发的GPU。

在被苹果宣布中断合作后，Imagination也曾尝试修复关系，不过仍以失败告终。2017年5月4日，Imagination宣布，由于未能与苹果针对当前的授权和版税协议达成替代性解决方案，公司已启动“争议处理程序”。

同时，Imagination还宣布，公司正考虑出售其嵌入式处理器业务MIPS，以及移动计算芯片业务Ensigma，今后将专注于GPU业务PowerVR。

不过，到了2017年6月22日，Imagination却宣布将公司整体出售。最终，在2017年9月22日，Imagination宣布以5.5亿英镑（雷锋网按，约49亿元人民币）出售给具有中资背景的私募基金CanyonBridge。

Imagination被收购后，CanyonBridge没有将公司迁到中国地区，而是继续在英国加大投资，增强研发能力。

从最新的研究成果来看，2019年12月3日，Imagination宣布推出其第十代PowerVR图形处理架构IMGA系列，不仅能够支持移动设备的应用，还支持汽车电子（包括辅助驾驶/自动驾驶）、AIoT、计算、数字电视/机顶盒/数字电视盒（DTV/STB/OTT）、服务器等。

GPU正成为新焦点

不同于桌面GPU市场的“三家鼎立”（英伟达、Intel和AMD）的情形，移动GPU领域的竞争格局要复杂得多。并且，在智能手机不断追求差异化的情况下，与游戏、图像处理息息相关的GPU正在成为厂商竞争的新焦点。

另外，值得注意的是，GPU的重要性除了体现在智能手机上，还与VR/AR、AI设备相关。Imagination相关负责人曾表示，GPU不仅能对应用于云端的AI进行加速，同时也是提升移动设备VR/AR和AI算力的重要设备，而市场上，用于AI计算的芯片需求正在不断增长。

目前，移动GPU市场上的主流架构主要包括ARM开发的Mali、Imagination开发的PowerVR，以及高通开发的Adreno。除此之外，在近年来，也有越来越多手机芯片厂商加入自研GPU的队伍，其中便包括苹果、三星。

自2018年开始，就有消息传出三星正在自研GPU芯片，计划搭载于Galaxy系列智能手机上，并且从其美国研发中心的招募内容中也不难发现，三星正广招具备GPU开发专业知识的员工。

不仅如此，在2019年6月，三星还宣布与AMD达成战略合作，以获取其GPU技术授权，从而提升在移动GPU领域的竞争力，加快GPU芯片的研发速度。

而同为手机产商的苹果，尽管在2017年就开始自研GPU芯片，但从近些年的成效来看，苹果公司在GPU方面还未取得突破性进展。

然而，反观当初被苹果抛弃的Imagination，尽管沦落至被收购境地，但Imagination在GPU市场上仍有一定地位，并且，其设计的PowerVR性能依旧可圈可点。

此外，对Imagination而言，与苹果续约也将有助于其提高市场份额。Imagination市场营销与传播副总裁DavidHarold在曾在接受采访时表示：

之前，我们非常关注汽车行业，在这方面已经取得了很大成功。我们接下来会努力重新夺回在智能手机行业的份额，尤其是与安卓手机相关的GPU市场，帮助客户在和高通等对手竞争时获得更好的优势。

由此，苹果公司与Imagination再次达成合作也就不难理解了。毕竟，在商业世界里，利益至上。