以太网络之父：一群无名的英雄

“以太网络(Ethernet)的发明是靠幕后一群无名工程师的协助；”Bob Metcalfe 一边深深吸了口香烟，一边回忆他在1973年5月22日写给Xerox PARC同事的备忘录中，所描述的一种现在已经无所不在的网络技术。

当烟雾缭绕在他的头顶，有些人名与故事逐渐从遥远的过去浮现；第一个人是史丹佛大学毕业的David Boggs，他是1973年时Metcalfe在PARC时的隔壁实验室同事。“Boggs在我笨拙地试图剥掉电缆末端的电线外皮以及焊接连接器时帮了我一把，那刚好是他很擅长的工作。”Metcalfe回忆。

以太网络的幕后推手之一David Boggs

1976年，上面这两个男人与另一位同事Tat Lam，共同打造出后来变成以太网络的首个实验原型，是透过同轴电缆达到2.94 Mbit/second传输速率的一个连结。

3 Mbit/s 以太网络原型

Lam是一位负责开发点阵式显示器的模拟工程师，与Metcalfe、Boggs同样在34号大楼的地下室工作，他帮忙为该原型开制作了收发器。后来Tam创立了一家销售以太网络收发器的公司，以他的姓名首字母命名为TCL。

Metcalfe吸了一口烟，又想起一个名字──Ron Crane，这是另一个史丹佛毕业生，Metcalfe雇用他加入Xerox 团队，后来创办那家将以太网络推向市场的3Com公司时，又邀请Crane过去担任硬件设计主管。

“Crane主导设计我们所有早期的以太网络产品，并与其它许多人共同协助发展IEEE标准；”Metcalfe回忆：“现在对以太网络有功的工程师名单开始越来越长了…”

David Boggs、Ron Crane与Robert Metcalfe

的确，有无数工程师透过标准组织，协助推动不同种类的以太网络技术进入产品与市场；但这一切始于PC问世之前，PARC聘用Metcalfe开发一种能将该公司的Alto微电脑产品连成网络的方法，而当时他是取代先前一位工程师Charles Simonyi的位子。

“当我加入PARC，Simonyi转向负责开发一种文字编辑器软件，后来演变成微软(Microsoft)的 WORD应用程序，他也因此变成亿万富翁，还曾经上太空造访国际太空站两次。”Metcalfe又长长地吸了一口烟。

在 1973年写的备忘录中，Metcalfe列出对以太网络的想法，他构想出夏威夷大学Aloha网络的变形，并以其做为哈佛博士论文的一部分研究。 Metcalfe的研究成果有两大创新，一是以资料碰撞(data collisions)将干扰最小化的算法，其二是能在任何介质、甚至是神秘的“以太(Ether)”运作的灵活性，后来他也用“以太”来为该技术命 名。

1973年在PARC工作的Bob Metcalfe

以太网络技术在IEEE标准组织中，与包括IBM、甚至通用汽车(General Motors)等同样试图定义自家网络标准的大厂有多场战斗，在市场上也与其它网络技术斗争；最后，Metcalfe的概念成为局域网络(LAN)的基础。

Metcalfe 认为，以太网络的胜利有部分源于“我们所付出的诚意”，那与其它厂商提案动机是保护自家传统业务大不相同。而也许更重要的是：“以太网络了解自己在通讯层 中扮演的角色，只定义第一层与第二层协议，并没有想要做更多；也因为如此，它比其它竞争技术简单、成本也较低。”

以太网络最 终被采用为Wi-Fi以及一系列网络技术的基础，应用领域从工业控制、到在光通讯核心网络中取代Sonet，传输速率范围从3 Mbits/s 至 100 Gbits/s。根据市场研究机构 IDC的统计，在2011年，全球以太网络连结出货量为12亿埠，其中有8亿埠是无线通讯应用。

“现在的‘以太网络’与相同技术 CSMA/CD (Carrier sense multiple access with collision detection，载波侦测与多重存取)其实相去甚远，甚至已经不在其范围内；但这个名字被用来展现更大的想法。”Metcalfe表示：“它可能是封 包格式或者是符合官方标准、竞争激烈的商业模式，并具备向后兼容能力──我认为这是今日人们对以太网络的定义。”

Metcalfe 在去年接下一个新任务，担任美国德州大学奥斯汀分校的“创新教授(Professor of Innovation)”，他表示：“我的任务是让奥斯汀变成另一个更厉害的硅谷，计划的核心是一所工程学院，我在那里于协助工程师创业；如果你有兴趣开 公司，我会告诉你该怎么做。”

当被问到是否有任何他认为具未来潜力的无名新人工程师时，Metcalfe吸了最后一口烟，仅表示：“就算有很多人会泼他们冷水，我会为他们每一个人加油打气。”

编译：Judith Cheng