这家创企想让锂矿开采更省水 获盖茨旗下公司投资

2月21日消息，据外媒报道，微软联合创始人比尔·盖茨（Bill Gates）旗下突破能源投资公司（Breakthrough Energy Ventures）日前参加了美国创企Lilac Solutions的2000万美元融资，后者致力于确保锂矿开采过程中消耗的水更少，更具可持续性。

随着世界各国都在寻求减少碳排放的方法，人们越来越多地使用锂离子电池来解决问题，比如为电动汽车提供动力或储存可再生能源。尽管有足够的锂来满足今天的需求，但BloombergNEF预计，随着对这种金属的需求在未来十年增长四倍，市场最早可能在2023年就会出现供应短缺。

图：锂的需求在未来十年将会增长四倍，市场最早可能在2023年出现供应短缺

世界上大约75%的锂被困在含有盐混合物的地下咸水沉积物中。回收锂的典型方法是将水泵到数千米长的盐池中，然后让水蒸发。剩下的沉积物用化学方法处理，经过加工、清洗以及过滤，最终留下锂。

BloombergNEF估计，从盐水中提取每吨锂需要耗费7万升淡水。更糟糕的是，锂矿开采大多发生在已经缺水的地区。例如，在智利的阿塔卡马沙漠（Atacama Desert），采矿活动正在破坏那里的生态系统，给当地社区带来巨大压力。

与此同时，蒸发池提取锂的速度也相当缓慢，卤水需要两年时间才能生产出可用的锂。此外，这个过程只能回收盐水中50%的锂。所有这些都增加了前期的投资成本，并减缓了新矿开工的速度。

Lilac Solutions总部位于加州奥克兰，是为数不多几家采用新技术的初创公司之一，这些技术可以大幅减少水的使用，降低资本支出，提高锂的提取效率。Lilac Solutions不是等待太阳加热蒸发池，而是使用离子交换珠，可以选择性地去除锂，留下镁、钙、硼和其他不需要的矿物质。一旦珠子饱和，就会接受酸处理以提取锂，然后可以再次使用。

Lilac Solutions表示，这种方法不需要大型蒸发池，而且可以将锂盐耗尽的卤水重新送回地下。该公司还能将从盐水中提取锂的时间缩短到几个小时。这些珠子的提取效率更高，可以回收卤水中90%的锂。Lilac Solutions首席执行官大卫·斯奈德莱克(David Snydacker)表示，其他公司过去也曾尝试制造这种离子交换珠，但它们要么在从矿物混合物中提取锂时效率过低，要么在仅仅几次循环后就无法再使用。

Lilac Solutions的离子交换珠是斯奈德莱克在美国西北大学就读博士期间对锂离子电池进行研究的产物，其提取锂的过程也减少了能源消耗，从而减少了温室气体的排放。

突破能源投资公司希望投资那些每年能够减排5亿吨温室气体的初创企业。该基金的投资者包括亚马逊创始人杰夫·贝索斯(Jeff Bezos)和阿里巴巴联合创始人马云，纽约前市长、总统候选人迈克尔?布隆伯格(Michael Bloomberg)也是其支持者。

新一轮融资将允许斯奈德莱克在加州建立新的生产线。该公司打算与现有矿商合作，而不是自己开矿。第一个使用Lilac Solutions技术的试点将于今年晚些时候在阿根廷启动，并与矿业公司Lake Resources合作。如果成功，斯奈德莱克希望利用这项技术从非常规资源中提取锂，比如油田和地热发电厂，它们都能生产大量的卤水。

Lilac Solutions面临的竞争越来越激烈，这个领域的其他初创公司都在启动试点，如Rincon、Tenova、Adionics和Summit Nanotech等。有些公司使用了像Lilac Solutions的离子交换技术，其他公司则使用纳米过滤(使用小到足以分离带电原子的过滤器)或溶剂萃取(使用对锂有亲和力的化学物质)。

BloombergNEF金属分析师沙龙·穆斯特里(Sharon Mustri)说，锂的需求正在迅速增长，这些初创公司面临的主要挑战是如何扩大规模。（小小）