智能机渐饱和 ARM将芯片业务拓展物联网

据《华尔街日报》网站报道，随着全球智能手机浪潮逐渐退去，芯片设计商ARM正在为其下一波辉煌打下基础。

这家少有人提及的公司位于英国剑桥，它每年向苹果、三星等公司收取巨额的许可和授权费用，全球95%的智能手机中都用到了它的基础架构。这样的业绩使得 ARM成为了股市宠儿和业界中一家少有的来自欧洲的科技巨头。自2010年以来，ARM的市值已经膨胀了六倍以上，目前大约为246亿美元。

由于智能手机市场走向饱和，ARM正在酝酿其24年公司历史以来最为激进的一次转型。这家公司试图开启所谓的连接设备市场，这些设备包括健身手环和恒温器。另外，它还计划在利润丰厚的服务器市场从英特尔手中分得一杯羹。

一年多之前，ARM成立了“物联网”部门。该公司正在刺激市场对于这些新型芯片的需求，与一些大学合作，鼓励更多的工程师试用它的芯片来打造产品。

不过，手机和平板电脑依然处在ARM的核心战略中。虽然增速放缓，但是全球智能手机市场依然处在增长中。据咨询公司Gartner预计，2014年全球智能手机销量增长24%，低于2013年的42%和2011年的59%。

在下周于巴塞罗那举办的MWC大会上，三星等手机制造商又将推出一批基于ARM架构的手机。2014年，针对移动设备(如手机和平板电脑)的芯片出货量占到了ARM总芯片出货量的45%。

ARM的转变正在带来风险，这种多元化战略初期的道路注定不平坦。该公司在从手机向平板电脑的转变中获得了很大的成功，因为二者使用的是类似的技术。当前ARM设计的芯片驱动着全球约75%的平板电脑。尽管使用复杂芯片处理复杂任务的服务器市场是英特尔力推的市场，但是ARM在这个领域也获得了一定的成功。

连接设备的利润率可能不如智能手机那么大。连接设备的芯片通常只执行类似每隔几小时测量温度或是开启电动机的开关这样简单的任务，因此这类型芯片的授权费用和使用费用都要比能够处理复杂运算的手机、平板电脑芯片低得多。

“这类型芯片的机会相当渺茫。”Bernstein Research分析师Pierre Ferragu表示。

ARM表示，一块低端芯片的授权费用可能只有数美分，而每块服务器芯片则可达数美元。ARM平均每块芯片的授权费用一直以来都是业界的一个关键指标，近年来这个金额一直在下降，上个财政年度为4.5美分，而2006年时则为6.7美分。

不过快速增长的市场潜力有望弥补下降的授权费用造成的影响。Gartner预计连接设备市场规模将从2013年的30亿美元膨胀到2020年的250亿美元。

“我们看到了巨大的增长，”ARM物联网部门营销主管Zach Shelby表示，“我们已经在这个行业获得了25%的市场份额，那里还有很大的空间让我们成长。这个市场的增速非常快。”

当然，ARM的竞争对手也相当强大。英特尔也同样拥有自己的物联网部门，据该公司2014年财报显示，这个部门在去年获得了21亿美元的营收。不过，这些收入主要来自于英特尔扎根已久的硬件芯片领域，这些硬件包括工业和办公设备。另外，前不久英特尔还发布了针对智能手表和其他可穿戴技术的超微处理器。

英特尔承认，ARM在这个领域已经取得了不错的开头和良好的势头。英特尔发言人Mark Brailey表示，该公司希望通过凭借其传统上强大的计算能力来说服客户使用其芯片。“我们真正关注的是如何让芯片更智能，”他说，“这需要将所有功率、智能和能量聚集在一起。”

由于诺基亚决定使用基于ARM的芯片，该公司于上世纪90年代末获得了手机市场的领先地位。这个领先地位在 2007年苹果决定在iPhone上使用ARM芯片之后进一步强化。此后其他设备制造商和软件开发商纷纷被吸引到ARM周围，开始着手进行跨平台的硬件和程序设计工作。

截至目前，连接设备领域还没有一种能够主导市场的标准化技术。为了让工程师和产品设计人员使用其芯片，ARM正在进行多种多样的努力。