科技时代的风火轮：解密被苹果美誉过的Anki公司
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Anki 公司在今年6月份的苹果 WWDC 大会上向公众实现了处女秀。
当时，这家位于旧金山的初创公司发布了其首款产品 Anki Drive——这是一款带有未来风格的汽车玩具，每辆玩具车会内置一个50 Mhz微控制器，使用蓝牙数据交互，有唯一的身份识别和独特的性能；用户通过一个免费的iOS App应用对它进行操作，iOS设备处理复杂的控制运算；在跑道加速时，它能探测到其他车辆并对现场车况做出反应。
可以说，Anki Drive间的每一场较量，都是一场加强版的人工智能竞速游戏。在会场上，苹果公司 CEO 蒂姆•库克称赞这家公司“发明了一种全新的体验”，并预测其前景“将会超级成功”，这种极高的赞誉将 Anki 公司被定位成当今科技时代的风火轮（Hot Wheels，1968年面世的知名模型汽车品牌）。
具体来说，Anki Drive玩的是一场什么游戏？
“在过去的几十年里，我们小时候玩过的游戏和玩具并没有发生多少变化——至今仍能看到孩子们在玩积木、赛车以及泰迪熊，”Anki公司创始人兼首席执行官博里斯•索夫曼（Boris Sofman）说。“如果你把这些与视频游戏作对比会发现，每一次视频游戏革新都是突飞猛进的，而且几乎利用了最先进的科技。于是我们就在想，为什么我们不能开发一个两全其美的游戏呢?” Anki Drive 正是站在实物玩具与视频游戏、人工智能的交叉路口。
用户想开始使用时，只需要将 Anki 的赛道铺在地板上，并将支持蓝牙的汽车模型放在上面即可。你可以设置哪一辆由 iPhone 的电脑控制，那一辆由你在iPhone上手动控制。一旦比赛开始，由人工智能控制的汽车模型就会自己在赛道上绕圈行驶。汽车模型已经足够智能，可以使用算法一边判断该驶往哪一个方向，一边测算车速以及最短的路径。在 Anki Drive 附带的免费应用app 中，用户可以用马里奥卡丁风格升级他们的汽车：实现更快的最高车速、更好的加速性能和武器装备。虚拟世界的改变在真实世界能够体现出来：如果你的汽车进行“射击”，并在虚拟环境中击中了赛道上的另外一辆车，那么“激光束（lasers）”会导致被击中的汽车离开赛道，甚至还带有牵引光束（tractor-beam）的功能。索夫曼表示他们将在未来继续加入更多的场景和数字功能元素，全部通过云端更新。
用户可以将赛程画面在iPhone上放大或缩小，在多种背景设定下较量——竞速、决斗等等，总之全程使用 iPhone 作为方向盘和控制中心设备。当然，你也可以轻松一下，把每辆智能玩具车设置到自动驾驶模式，然后挑一辆智能车下注，把车定位在轨道、加速，然后开始比赛！ 索夫曼和他的团队把这称为“首个在真实世界里的视频游戏（the first video game in the real world）”。
而Anki还想玩一场更大的
Anki Drive已然很有趣，但是 Anki 公司联合创始人博里斯•索夫曼却对《快公司》杂志（Fast Company）表示，他的野心要大得多。该公司生产的迷你自动化模型汽车不仅仅是为了儿童游乐而设计。实际上，这些产品是为了与谷歌这样的公司在大众市场竞争而特别推出的。“对我们来说，大的愿景是我们将自己定位成一家专于机器人和人工智能的技术公司——而不是一个玩具公司，”索夫曼说道，“我们将这种玩具汽车作为推出下一步更先进产品的跳板。”
也就是说，Anki Drive只是Anki公司的“跳板”产品。与此同时，对于 Anki 来说更有潜力的是在发明过程中所应用的技术，也正是这一点将会让该公司在一系列全新的产业中非常有竞争力。“这是一条曲折的路，在经历了许多真正吸引人的产品之后，将会是最终的“圣杯”（Holy Grails）：完善的自动化驾驶技术，带有（机器人）助手的家居房间，还有医护应用方案。”索夫曼对此抱以希望。
Anki 公司的许多员工来自卡内基梅隆大学著名的机器人学院（Robotics Institute）。索夫曼自己就是在那里取得了学士、硕士和博士文凭。他认为 Anki 的创新能力有着更多改变世界的可能。“从某种程度上说，通过 Anki Drive，我们生产了这些功能强大的功能单元，未来可以一次次重复使用：无线通讯（wireless）、路径计划（path planning）、定位系统（positioning systems）、高速动力（high-speed dynamics）、T控制算法（T and control algorithms），”索夫曼介绍说，“当我们开始设计生产第三款产品、第四款产品和第五款产品的时候，我们将能够去做那些曾经完全不可能的事情。” 换句话说，别以为 Anki 以后会继续生产玩具。
Anki Drive 更像是一个特洛伊木马——它是Anki公司通过生产对消费者友好的产品带来营收，进而开发并加速推进复杂科技的一种手段。“当人们提到机器人和人工智能技术的时候，想到的是被藏得很深的、用在 NASA 或者国防、农业或工业当中——很少用于消费者产品市场，”索夫曼介绍说，”我们希望做出不仅仅只是出现在一些技术演示而随后就消失得无影无踪的东西。“
Anki 下一步能够做些什么？索夫曼透露了一些线索，有关于技术如何在软件上通过行为的可程序化，让硬件获知地理位置。“用于定位和路径计划的算法——（这些）和我们用在驾驶车辆或者机械手臂抬东西时所采用的算法是一样的，”他一边激发我们的兴趣一边说到，“也就是说，可以将速度、位置、时间和加速度替换成肘部角度、肩部角度、腕部角度和手臂角度。”
索夫曼介绍说，Anki 公司的秘密配方，是能够让这种技术被利用，并在商业上可行。“谷歌，他们也（在无人驾驶汽车里）做定位服务，但是他们使用的是价值五万美元的镭射传感器，还有高端的GPS系统，以及诸如此类的硬件，”索夫曼表示，“而我们仅用几十美元就在家里的客厅或者办公室设计了 Anki Drive 这个产品。我们要用被大众市场接受的合理价格成本来解决这些问题——这也是我们最大的挑战之一。”
毫无疑问谷歌已经成为 Anki 争夺人才的最大竞争对手。“谷歌无人驾驶汽车团队的许多人实际上就来自我们系（卡耐基梅隆大学）。”索夫曼这样说道。
索夫曼表示，目前团队的部分成员在进行 Anki Drive 项目，而其他人则在研发未来的产品和技术。公司目前有 40 名员工，并从 Andreessen Horowitz 以及其他顶级风投机构那里募集了 5000 万美元，自从索夫曼与公司创始人们在卡耐基梅隆大学乱糟糟的实验室调试机器人赛车原型开始算起，Anki 已经走过了很长一段的发展历程。索夫曼回忆道：“那时候，我们只能够让模型车速达到每秒钟 20 厘米，那时我们还会喊，‘太快了！快看那！’”
最后来说下Anki Drive的局限
作为一款玩具，这东西很有趣，很有新意，可能会在年末假期的购物季畅销。但是这里有一些潜在的缺点，不得不说。
第一，你没办法完全控制你拥有的汽车；不仅如此，Anki 公司觉得使用人工智能技术帮助你在赛道上导航的做法更切合实际。所以用户只有基本的几种控制方式：用户可以向前或向后倾斜 iPhone 来控制速度，向两边倾斜则是控制在赛道外侧或内测移动。但是你不能做出那种很流行的烧胎动作（screeching tires），那种东京漂移（Tokyo Drift）风格的转弯也不行：Anki 公司认为那些操作对于用户来说过于困难。（初衷也是好的：如果你将汽车放大到和现实生活中一样的体积，Anki 认为这种做法如同在高速路上以 250 英里/小时的速度开车一样，“两边的能见度是十分之一英寸（tenth-of-an-inch clearance on either side）”。
不仅如此，售价 199 美元的 Anki Drive 有些贵（它将于10月23日在北美的苹果零售店里上市），尤其是还需要 iOS 设备才能玩——无形中把没有 iPhone 或者 iPod Touch 的孩子们挡在外，还有那些父母不愿意把昂贵的苹果设备拿给他们多用的小孩子。
尽管如此，可能孩子们仍旧钟爱在赛道上开模型车并和小伙伴们或是电脑较量一番（尽管用户们不会真的看到牵引光束和发射出的激光线）。只是看着由人工智能控制的汽车竞速飞驰并自己做出判断这一点就已经令人非常着迷了。每一辆车都很巧妙地与主人捆绑在一起，这意味着无论你通过应用 app 做过什么调节都可以生效，即便是你拿着自己的汽车到朋友家里也一样。Anki 将游戏机制也设计到了应用 app 当中——赢取积分或勋章，创建用户资料档——这样做有着无限的定制化可能，而且还是出售硬件装备的一条康庄大道。索夫曼认为，“这款产品从不应该与‘风火轮’混为一谈。” 你觉得这玩具，以及背后的技术与趋势有意思么？
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