硬件公司创业成功者的经验和步骤分享

要创立任何一种公司都不是件容易的事，创立一家聚焦于硬件的公司更是加倍困难。

理想中，一家公司会开发一种产品，透过非正式发表来测试一下市场水温，然后做一些调整；接着它会需要有某种程度的大量投资以扩充生产规模，并开始产生某种程度的大量营收。但如果有这么简单就好了，硬件产品开发过程有太多代价高昂的障碍，让那些期望能在概念验证阶段顺利取得毕业文凭的公司最后埋骨于斯。

硬件产品光是一开始的原型开发就得花上数千美元──我说的是设备，不是IC；我知道晶片开发的成本可能高达数百万美元──我所谈的硬件是采用标准化零组件，以印刷电路板( PCB )为基础；可能需要编写软体，制作射出模型，然后初始量产库存成本会贵到让你想哭，但这一切都在客人会真的掏出钱来买你的产品之前。

无怪乎传统上硬件产品都是大规模公司在开发，小型的新创公司、个人创业者比较偏好投入门槛较低的软件领域。同样投资50万美元，对一家硬件公司恐怕像丢到水里一样，但一家软件公司可能已经开始有客户、拥有经证实的业务模式以及清晰的损益表；而且软件产品的扩充升级相对简单得多。

然而，这也意味着市场上软件公司竞争激烈；幸运的是，现在硬件公司创业前景已经有所改善，拜网际网路以及一些厉害工具之赐，如果你想在今年创立一家硬件公司，以下是成功者的经验步骤分享：

1. 先打造基本产品原型

你再也不必在这个阶段投资昂贵的开发工具，现在有许多开放硬件平台例如Arduino、mbed，能让专业工程师或业余爱好人士快速打造功能系统，只要一两百美元。而CAD软体以及3D打印机等设备的价格也几乎让任何人都负担得起，能在不需要签署长期契约或是付出昂贵授权费用的前提下，用来打造具功能性、外观又很厉害的系统。

而你得确定你知道开发一个可扩展、可制造的产品版本需要花多少钱，以避免落入一些常见的陷阱；这我们下一次再来讨论。

2. 打造后续产品，并利用网络、社交媒体来测试水温

包括Kickstarter、Indiegogo等群众集资平台，能解决需要钱来印证市场，却无法在未进行概念验证之前就赚到钱的“鸡生蛋、蛋生鸡”问题。藉由精美制作的优酷视频短片、可运作的产品原型以及目标明确的公关活动，你有机会募集到将产品推向市场所需的资金。

要在公开曝光与保护知识产权方面取得平衡会有些棘手，但这个阶段最为重要；对你所揭露的资讯谨慎抉择，并尽你所能保护你自己；智财保护毋须花费昂贵代价。

接下来继续探讨比较困难的第三步，告诉你该如何实现承诺、达成规模化，同时因应让一切成真的基础性转变。

3. 正式开始制造产品

既然已经募集到资金，现在是加倍努力以量产销售为目标进行产品设计与制造的时候；谨慎的生产计划(在第一步骤时就拟定)可协助你避免让许多创业者苦恼的问题。在这个阶段的关键是持续将最新消息通知你的支持者；他们投资了你，在你成功将产品推向市场之前得等上好一段时间。请一视同仁地对待这些投资人，并将你的公司进展相关讯息对他们保持公开。

实现你所承诺的──而且要及时、在预期之内──要凝聚一群会为你推广产品的死忠粉丝，有很长的一段路要走，但这是最好的一种广告模式。

4. 为规模量产筹集资金

当你成功透过群众募资取得一些本钱，也展开了一些业务与销售活动，从私人投资者或是风险资本业者那里筹募所需的更多资金会容易地许多。要扩充硬件产品生产规模是昂贵的，不良的付款条件有可能导致财务鸿沟，这时通常可透过一些巨额投资来弥补。

只要你的生产计划够强，群众募资也很成功，这个阶段对任何一家新创公司来说都应该是最稳当的。如Pebble电子纸手表，以及Android平台游戏机Ouya，都是依循这样的发展轨迹，最后各募集到1,500万美元的资金；他们都是藉由群众募资达成初期目标，然后进一步筹集到数百万美元资金。

通过群众募资平台诞生的Android平台游戏机Ouya

有助于新创硬体公司的三大跃进

对有志创立硬件公司的人来说，在过去五年来，我看到市场出现三大跃进：

第一是开放性硬件平台的问世，让初学者与业余爱好者能接触复杂的软体可编程电子设备，不需要购置昂贵的开发软体程式或开发工具；这已经点燃了硬件“创造者( maker)”热潮，吸引众多工程师、巧匠、艺术家在不需要企业支持或任何指导的情况下，投入打造各种迷人的系统。SparkFun、AdaFruit Industries与XBee等网站或工具都扮演了推波助澜的角色。

第二大跃进是3D打印技术(3D printing)，虽然这个技术并不新，其零件成本与制作品质不断稳定提升，目前3D印制已经成为单次使用元件或非常小量产品的可靠、价格低廉生产方案，不需购置昂贵的制造设备。

第三大跃进则是群众募资。也许Kickstarter一开始并没有预料会成为硬件新创公司试水温的大本营，但它现在确实非常受欢迎；虽然Kickstarter紧缩了针对硬件新创公司的规则，但Pebble、Ouya或ElevationDock等公司透过该网站募集到百万美元资金时，我并没有看到它们有受到太严格的限制──Kickstarter能从中抽取5%的佣金。

我预期Kickstarter会针对硬件产品订定更严格的条款与限制，不会彻底实施禁令。如果你正在考虑于今年内开创硬件业务，效仿前人的经验，利用群众的力量来完成大部分的工作会是可行的…有梦，就去追吧！

编译：Judith Cheng