微软平板电脑的前世今生：希望与失望间徘徊

导语：国外媒体今天刊文称，过去十几年，平板电脑就像科技行业中的“海市蜃楼”：出色的创意、似乎触手可及，然而在满怀希望的公司走近这一创意时，往往只能得到失望的结果。微软已在希望和失望之间徘徊多次。
以下为文章全文：
早期产品
微软周一发布了全新的平板电脑Surface。这并不是微软推出的第一款平板电脑。实际上，自PC出现以来，微软工程师就在设想如何重塑个人计算。
80年代末，多家公司曾试图开发基于触摸笔的计算机，微软也不例外。1991年，微软发布了基于Windows 3.1的扩展“Windows for Pen Computing”，使计算机系统能接受触摸笔输入。有几款硬件产品采用了微软这一软件，并被认为是当代平板电脑的先驱。这是一些方形的便携式设备，设备的一面配备了屏幕。不过这些设备无法对手指触摸做出响应，因为当时的理念是使计算机模仿笔记本和笔。
90年代，基于触摸笔的计算流行一时，相应的Windows计算设备也吸引了大量关注。不过，主流计算设备仍采用键盘输入。
2000年后的多次尝试
2002年，微软创始人比尔·盖茨(Bill Gates)表示，早期平板电脑“几乎是痛苦的回忆”，而微软将推出一款软件，实现他和其他人“多年以来的梦想”。这就是Windows XP的Tablet PC版。这一次，惠普、三星电子、东芝和宏碁等厂商均开始生产平板电脑。
与此前一代产品类似，那一代产品也与当代平板电脑外观类似。不过从内部来看，这些平板电脑实际上只是PC。与iPad不同，这些平板电脑价格昂贵，售价约为1500美元，此外也非常笨重，而电池续航时间也存在问题。用户需要付出较大的代价，才能获得利用触摸笔输入这一功能。
另一方面，微软对触摸笔的支持还非常肤浅。Windows仍是一款基于键盘鼠标的操作系统，许多功能几乎无法使用触摸笔完成。第三方应用则没有针对触摸笔进行优化。而大部分这些平板电脑同时也配备了键盘，从而与笔记本类似。
这些平板电脑适合某些特定的商业应用，例如需要站立使用计算机时。不过这些平板电脑仍是小众产品，生产这些平板电脑的厂商也在不断减少。
在推动平板电脑发展的同时，微软还鼓励富士通和优派等合作伙伴开发智能显示屏(Smart Displays)设备。这些是尺寸更大的家用平板电脑产品，通过WiFi连接至PC，从而在小范围内提供昂贵的移动显示功能。相对于功能完整的平板电脑，智能显示屏是价格较低的替代品。2003年时，一些价格约1000美元的智能显示屏产品面市。不过当智能显示屏被启用时，相关联的PC将无法再使用。这类产品的销量很低，微软很快于2003年取消了该项目。
微软2006年再次尝试开发平板电脑，与其他一些厂商合作，共同启动了名为Project Origami的项目。微软的理念是开发小尺寸PC，而屏幕可以通过手指进行触摸操作。这一次参与的公司较少。三星为其中之一，并推出了型号为Q1的产品。
不过，微软并未从此前平板电脑的失败中吸取教训。Windows仍很难通过键盘之外的设备操作。项目开发的“超级移动PC”价格仍然昂贵，电池续航时间仍然很短。Q1在上网时的电池续航时间只有约2小时。不过Q1的重量仅为1.7磅(约合0.77千克)，仅仅略重于第一代iPad。
2008年，有报道称微软正在开发另一款平板电脑，这被称作“手册计算机”。微软这一产品的代号为“Courier”，配备了2块屏幕，并由铰链连接在一起。这款产品适合触摸笔和手指输入。微软2010年宣布放弃该项目，称这只是该公司进行的一次创新探索。
2008年，微软展示了一款基于触控操作的计算机Microsoft Surface，不过这更像是一张桌子，而非一块平板。这款产品并不面向家用，而是用于店堂展示或其他类似应用。不同寻常的是，微软并未让硬件合作伙伴来生产这一产品，而是自行生产并销售。尽管是一款小众产品，但Microsoft Surface仍吸引了一定关注。
Windows Mobile的历程
如果放大对平板电脑的定义，那么微软确实曾在平板电脑领域获得过成功。2000年，微软推出了用于PDA的Pocket PC系统，这一系统与传统Windows差异很大。相对于Palm的PDA产品，采用Pocket PC的产品性能更强。Pocket PC支持彩屏，并支持随意的手写。康柏曾在知名的iPAQ系列产品中很好地利用了Pocket PC软件。不过PDA仍是一个规模较小的市场。Pocket PC随后被用于智能手机，并被重命名为Windows Mobile。然而，Windows Mobile很快遭遇了黑莓手机和iPhone的的激烈竞争。
首先在平板电脑市场取得突破的公司是2010年时的苹果。通过增大智能手机的尺寸，而不是缩小PC的尺寸，苹果使iPad获得了成功，这也与微软此前的做法不同。手机芯片价格更低，同时带来了更长的电池续航时间，这意味着iPad更轻、更便宜、电池性能更好。此外，iPad使用的iOS系统从一开始就基于触控操作来设计。
微软的新战略与此类似。Windows 8借鉴了Windows Phone的设计和功能。更重要的是，Windows 8的一个版本支持手机处理器，而不仅仅是传统的PC处理器。目前尚不清楚，微软是否能使Surface平板电脑获得成功，或者仍只是一个“海市蜃楼”。