警惕池鱼之殃 日本SoC产业面临关键时刻

日本记忆体大厂尔必达(Elpida)在2月底宣布声请重整， 我们来看看尔必达得独力面对55亿美元债务的原因；我确定有部分原因是大多数政府所面临的道德风险(moral hazard)原则──为何要花纳税人的钱来援助连续多年财务表现不佳的企业？但更重要的是，因为市场竞争激烈、日币强劲升值，以及产品定位不佳，尔必达的情况已经没有转圜余地；就算再去找一个台湾策略夥伴来烧更多钱，也不可行。
     
传说中日本政府会提供的金援并没有适时出现，拯救长达十年的产业衰退。但是，假设将会有某种整并发生应该是安全的，本文要探讨的是这种大规模整并对电子产业带来的影响。    
     
但讽刺的是，尔必达声请破产，可能实际上会成为其他面临窘境、传言将进行整并之日本SoC供应商的救星；此事也许会让富士通(Fujitsu)、松下(Panasonic)与瑞萨(Renesas)等几家大厂，带着更理性的预期重回谈判桌。
      
另一方面，日本官方的产业革新机构Innovation Network Corp. of Japan (INCJ)也应该瞭解，日本SoC产业的“病情”并没有比较乐观。不同于规模较庞大的尔必达DRAM业务， SoC 业务结构更为复杂，而且并不适合交由债权人委员会或法院来接手经营。有许多日本SoC厂商的28奈米产品设计时程已经因为缺乏资金而延宕数月，也许 INCJ出面协调，可以促成较佳的谈判期限，但随着时间不断往前推进，情况就更不利。
     
 若再拖12个月，那些日本 SoC 厂商的机上盒晶片、手机晶片、网路晶片产品，就会落后其他海外竞争对手整整一个世代，所以他们必须立即行动；因此笔者认为，出现一家大型合并新公司的可能性非常高。
      
但是，如果历史经验可能重演，上述三家日本 SoC厂商的结合恐怕只会使问题恶化，而且可能会让其财务负担由半导体领域转嫁到整个日本电子产业。 过去的一个案例清楚显示，尽管跨出了大胆的一步，日立(Hitachi)-三菱(Mitsubishi)-NEC的结合仍在组织重整初期阶段，若再加进两家公司，会带来更分歧的企业文化，也会使得重整时间表再往后延2~3年。
       
在那段时间里，无论是产品、制造或是组织架构议题，将会是一连串需要考量五家自傲的大厂之传统，相互礼让妥协的过程。今日的SoC产业是一种市场导向的生意，因为SoC设计已经大幅度自动化且外包生产；在这种观点之下，该大型合并企业的最佳策略，是专注于做一家领导日本国内市场的无晶圆厂SoC业者，不特别强调海外市场的扩张计划，如此就有可能会催生一家短、中期获利的SoC供应商。但可以肯定的是，因为在传说的合并计划中，晶圆厂是被放在最后折旧阶段，所以其获利绩效可能不会那么好。
      
日本电子产业需要担心的，是那样一家新成立的大型合并企业基本上将独大日本国内市场；垄断市场加上债务缠身，将使得该合并公司缺少维持价格竞争力的刺激──因为市场选择性少，他们可以很轻易地把产品价格抬高一些，不必选择裁员或是关厂等不受欢迎的策略。不过，少了海外业务，不确定日本国内需求量是否能支撑目前的28奈米与即将来临的20奈米制程节点所需的SoC研发投资？
      
所以，整个日本电子产业是注定得承受大规模合并的结果吗？我相信那些产业领导人尚未确定转向需求产生(demand-generation)策略，还没有足够的理由放弃IDM、改采无晶圆厂业务模式。以需求产生为导向的无晶圆厂业务模式适合规模较小、较灵活的企业，才能充分在目标市场发挥日本的技术优势；这种业务模式也需要与海外业者进行策略联盟，是目前那个在1990年代初期经济泡沫之后掌权的日本半导体产业高层世代不擅长的。
      
如果草率选择简单的途径，可能会为日本电子产业的未来埋下灾难的种子；不过，困难度较高的市场需求导向重整策略，对当地的产业界高层来说更不习惯。但这是一条早就应该要走的路，而且有可能是解决问题的关键。
        
包括INCJ与其他日本官方机构，可能得出手支援那些较小型的无晶圆厂晶片业者，协助他们拓展海外市场。日本仍然是经济强权，主要因为该国企业与人民的丰厚积蓄，以及最近来自海外的、对天然资源的投资；不过现在正是日本针对该如何重整SoC产业做明智决策的好时机。