多核设计竞争激烈异构架构渐行

随着各类用户对提升处理器性能的需求越来越强烈，多核这一始于服务器高端领域的技术开始逐渐升温；65纳米技术的应用更是为多核走向个人电脑、消费电子">消费电子等领域铺平了道路。Intel公司现任CEO欧德宁在2004年秋天宣布，Intel公司将重心转向多核处理器市场时，也正式揭开了一场多核处理器新市场的序幕。Intel中国区市场总监洪力曾表示，2006年，双核处理器将成为市场主流，非双核产品将逐渐淡出。他预测，到2006年年底，双核产品市场占有率有望超过非双核产品。除Intel和多内核处理器的鼻祖SunMicrosystem外，IBM、AMD等众多微处理器厂商也都相继加入到了多核大战之中。


架构变迁

简单地说，多核处理器就是将多个计算内核集成在一个处理器中，从而提高计算能力。当系统中有很多处理器时，多个任务可以同时运行，这种方法可用来提高绝对性能或性价比。

而随着技术的成熟，多核处理器近两年发生的一个最显著的变化就是架构的变迁——那就是多核架构从通用的对等设计迁移到“主核心+协处理器”的异构架构，即处理器中只有一个或数个通用核心承担任务指派功能，而诸如协处理器、加速器和外设等功能都可以由专门的DSP硬件核心来完成，由此实现处理器执行效率和最终性能的最大化。

我们知道，Intel最初的四核处理器采用的就是对等设计，即每个内核地位相同。而在2005年的IDF技术峰会上，Intel对外公布了ManyCore超多核发展蓝图。ManyCore采用的就是“主核心+协处理器”的异构架构，其中的某一个或几个内核可以被置换为若干数量的DSP逻辑，保留下来的X86核心执行所有的通用任务以及对特殊任务的分派。

而IBM、索尼和东芝等联手为游戏打造的强大“细胞”芯片Cell正是这种新型异构架构的典范，它是一枚拥有9个硬件核心的多核处理器。在Cell芯片中，只有一个是IBM标准的Power处理器，其余8个内核都是为处理图像而专门设计的、用于浮点运算的协处理器。其中，主处理器的主要职能就是负责任务的分配，实际的浮点运算工作都是由协处理器来完成。由于Cell中的协处理器只负责浮点运算任务，所需的运算规则非常简单，对应的电路逻辑同样如此，只要CPU运行频率足够高，Cell就能够获得惊人的浮点效能。而由于电路逻辑简单，主处理器和协处理器都可以轻松工作在很高的频率上——Cell起步频率即达到4GHz就是最好的证明。在高效率的专用核心和高频率的帮助下，Cell可以获得高达256Gigaflops（2560亿次浮点运算每秒）的浮点运算能力，接近超级计算机的水准，远远超越目前所有的X86和RISC处理器。这正是异构架构所带来的好处、

在本期“嵌入式多核设计”专题中，TI和ARM的文章将分别就这种异构架构的多核设计和调试等问题进行探讨。


需要多核吗？

尽管众厂商都在追捧多核处理器，但也有人对它提出质疑。理论上，多核处理器架构具有无穷的可扩展性。如果有多余的内核，设计者总是想再增加一个。增加一个内核虽然会带来性能提升，但SoC中增加的每个处理器内核都会增加芯片面积，因而MIPS科技更加看好多线程技术，公司科技工程副总裁PatHays博士说：“多核技术并不能从根本上解决存储器的瓶颈问题，相反对于多核处理器，处理器多了以后，反而增加了面积和功耗。就共享存储而言，我们更倾向于多线程技术。在多线程处理器中，当一个线程停止时，其它线程立刻进入流水线开始执行，使应用吞吐能力显著增加。”

PatHays博士认为，从面积和能量效率的角度来说，最理想的SoC处理器解决方案应当使用多线程内核作为最基本的处理单元，如果应用需要比单内核所提供的更高的性能，可在多核配置中复制这些单元。

TI公司软件与开发工具工程师BruceLee也认为，多核处理器并不适合所有场合。他说，随着处理器功能日益增多，某些多内核设计可以回退到较传统的单内核设计，如单个DSP、GPP或FPGA。而且，多内核SoC可能并不适合单功能设备，如：无线电监控设备(radiocontrolwatch)或助听器。此外，对于那些不需要过多考虑功耗问题的产品，设计人员一般会提高时钟频率，以便获得执行单内核处理的各种任务所需要的处理功率，而不一定要用多核产品。