Google X的实验:绕地球一圈的热气球基站

纵观整个地球，仍然有三分之二的人没有网络连接，由于缺乏网络，他们享受不到平等的信息沟通、良好的教育资料、医疗信息等。这群人大部分集中在不发达国家，阻碍他们连接网络的原因有很多：高山、岛屿、沙漠、丛林以及贫穷。在很多南半球的国家，一个月的网络费用可以超过月收入。

这个问题很复杂，人们期待靠经济发展、时间的推进来解决。但 Google 展现了一种全新的视角，跳开复杂的地面情况，不可思议的采用热气球作为基站来传输数据。它利用无线的形式将信号发送到地面，地面设备接收信号连接网络。整个过程跳过了复杂的地理因素，大大减轻成本，以免费的形式提供。

图片来自Wired

该项目的原理是这样的。“气球基站”搭载了发射装置，机身附有一块篮球板大小的太阳能电池，装置里面包含了计算机、GPS 等设备。热气球将这个装置带到 2 万米的高空(约为商业飞行高度的两倍)，悬停在该高度。利用当地预留的空白电视频段，将信号发到地面的接收器，接收器再将信号转到终端设备上。

Google 打算发射上千个气球，在同一个纬度上绕地球一周。这些气球之间可以互相通信，从而使得整个网络运转起来。这个项目的困难之处在于气流的涌动很容易让气球位置移动，如何让气球在需要的时候出现在恰当的位置?由于气球携带有太阳能电池，且有动力系统，地面可进行操控位置。Google 还借助分析美国海洋和大气管理局的数据系统，指导气球的移动。这一切都得益于 Google 一套复杂的算法和强劲的计算能力。

图片来自Wired

另外 Google 还借助气流来控制气球的位置。2 万米高空属于平流层，气温上高下低，下方的气流方向跟随对流层的移动，上方的气流方向则相反。气球顺着其中一个气流运动，当你需要往反方向运动时，只需要调整高度切换到另一个气流即可。你不得不惊叹 Google 的想象力，你有见过跟着风跑，通过风来控制位置的基站吗?

如此富有创意、大胆的想法当然是来自 Google X 部门，这个项目被称为 Loon，试验开始于 2 年前，Rich DeVaul 是该项目的负责人。Google X 为了保证项目落地，奉行的原则是尽快砍掉不可行的项目，Loon 几次涉险过关，在 2012 年初立项。

目前 Loon 项目已经得到了新西兰政府的支持，双方在本周举行的发布会上揭开了这一项目。看过电影《魔戒》的人了解，新西兰不少地方被高山环绕，网络设施无法触及，Loon 可以连接到这些人群。Google 已经在最近几天发射了数个气球升空，并计划本周发射 30 个气球，雇佣 50 名测试员来调试提高技术。在新西兰本地，已经有不少人成功连接到了网络。

Loon 项目即复杂又耗时耗力，新西兰只是一个开始，更广阔的地区还有待拓展。Google 建设网络设施目的无非是推广自己的网络服务，但将商业和推动人类文明结合在一起，这背后体现的某种精神，正是不少人喜欢 Google 的原因。