美将在2016年发射探测器于小行星取样

美国国家航空航天局近日对外宣布，为探索探索太阳系组成和生命起源，研究如何减少地球遭天体碰撞危险，他们将发射探测器前往一颗小行星收集样本。

该探测器定于将在２０１６年发射，前往编号１９９９　ＲＱ３６的小行星，项目耗资预计１０亿美元。探测器定于２０２０年抵达小行星，继而在距离它大约４.８公里处勘察地形，为期半年。采样点确定后，探测器将靠近小行星，使用机械臂采样６０克至２千克，装入密封容器，预定２０２３年重返地球。这将是美方探测器首次在小行星采样。日本“隼鸟”号探测器去年６月从小行星“丝川”带回微粒样本。

航天局说，１９９９　ＲＱ３６小行星形成后几乎没有变化，研究它可以帮助了解太阳系“幼年”情况。另外，这颗小行星可能含有丰富的碳元素，而碳是组成生命的关键物质。 虽然小行星残骸以陨星形式频频光临地球，但它们落地后遭地球物质污染，科学家希望就研究生命起源找到纯净样本。“我们将带回一些未经人手触碰的东西。

航天局说，探测器飞临小行星后，将首次精确测量“亚尔科夫斯基效应”。小行星受太阳光照射，释放热能。能量反作用于小行星，日积月累，影响小行星运行轨迹，相关因素包括小行星形状、表面物质组成、旋转。而这颗小行星直径大约５６０米，被航天局列为有“潜在（碰撞）危险”的天体。去年，一些科学家估计，它２１８２年可能与地球碰撞，几率大约为千分之一。科学家希望研究这一效应如何改变小行星运行轨道，预判飞往地球的小行星轨迹。。

美方打算２０２５年把宇航员送上小行星，并于本世纪３０年代中期实现宇航员登陆火星。

宇航局在３套方案中选中１９９９　ＲＱ３６小行星探测方案。另两套方案分别是月球背面采样和探测器登陆金星。探测１９９９　ＲＱ３６小行星是实现新太空政策所列目标的至关重要的一步，这类无人探测器将为今后人类前往小行星和其他深空目的地奠定基础。